Характер полягає в здатності діяти по принципах. Ім. Кант А.Н. Островський написав багато п'єс про купецтво. Вони настільки правдиві і яскраві, що Добролюбов називав їх "п'єсами життя". У цих творах життя купецтва описується як світ прихованої, тихо зітхаючої скорботи, світ тупого, ниючого болю, світ тюремного, гробового мовчання. А якщо і з'являється глухе, безглузде нарікання, то він завмирає вже при своєму народженні. Свою статтю, присвячену розбору п'єс Островського, критик Н.А. Добролюбов назвав "Темне царство". Він висловив думку про те, що самодурство купецтва тримається тільки на неуцтві і покірності. Але вихід буде знайдений, тому що в людині не можна знищити прагнення жити гідно. "Хто зуміє кинути промінь світла в потворний морок темного царства"? — запитував Добролюбов. Відповіддю на це питання послужила нова п'єса драматурга "Гроза". Написана в 1860 році, вона і духом своїм, і назвою як би символізувала процес оновлення суспільства, яке струшувало з себе заціпеніння. Гроза здавна була уособленням боротьби за свободу. І в п'єсі це не лише явище природи, а яскравий образ внутрішньої боротьби, що почалася в темному житті. У творі багато дійових осіб. Головною з них є Катерина. Образ цієї жінки не лише найскладніший, він різко відрізняється від усіх інших. Недаремно критик назвав її "променем світла в темному царстві". Чим же так відрізняється Катерина від інших "жителів цього царства"? У цьому світі немає вільних людей! Ні самодури, ні їх жертви такими не є. Тут можна обманювати, як Варвара, але жити по правді і совість, не кривлячи душею, не можна. Хоча Катерина виховувалася в купецькій сім'ї, удома вона "жила, ні про що не сумувала, точно пташка на волі". Але після заміжжя ця вільна натура потрапила в залізну клітину самодурства. У будинку батьків Катерини завжди було багато мандрівників і богомолок, оповідання яких (та і уся обстановка у будинку) зробили її дуже релігійній, щиро такій, що вірить в заповіді церкві. Недивно, що свою любов до Бориса вона сприймає як тяжкий гріх. Катерина в релігії — "поет" (за виразом одного героя Горького), наділена яскравою уявою і мрійливістю. Слухаючи різні історії, вона як би бачить їх наяву. Їй часто снилися райські сади і птахи, а коли входила в церкву, бачила ангелів. Навіть мова її музична і напевна, нагадує народні оповіді і пісні. Проте релігія, замкнуте життя, відсутність виходу для її неабиякої натури сприяли пробудженню в Катерині нездоровій чутливості. Тому, коли під час грози вона почула прокляття недоумкуватої барині, то стала молитися. Коли ж побачила на стіні малюнок "геєни вогняної", нерви не витримали, і вона призналася Тихону у своїй любові до Бориса. Її релігійність навіть якось відтіняє такі риси, як прагнення до незалежності і правди, сміливість і рішучість. Самодур Дикої і що вічно докоряє і жує рідних Кабан ніколи не здатні зрозуміти інших людей. Порівняно з ними або з безхарактерним Тихоном, що лише іноді дозволяє загуляти на декілька днів, з її полюбленим Борисом, нездатним оцінити істинну любов, характер Катерини стає особливо привабливим. Вона не хоче і не може обманювати і прямо заявляє: "Обманювати-то я не умію; приховати-то я нічого не можу". Любов до Бориса — це усе для Катерини: туга по волі, мрії про справжнє життя. І в ім'я цієї любові вона вступає в нерівний поєдинок з "темним царством". Вона не сприймає свій протест як обурення проти цілої системи, навіть не замислюється про це. Але так влаштовано "темне царство", що будь-який прояв незалежності, самостійності, достоїнства особи сприймається ним як смертний гріх, як повстання проти основ панування самодурів. Саме тому п'єса кінчається смертю героїні : адже вона не лише одна, але і роздвоєна внутрішньою свідомістю свого "гріха". Загибель сміливої жінки — це не крик відчаю. Ні, це моральна перемога над "темним царством", що сковує її і інших свободу, волю, розум. Самогубство, за вченням церкви, — гріх, що не прощається. Але Катерина вже не боїться цього. Полюбивши, вона заявляє Борису: "Колі я для тебе гріха не побоялася, чи побоюся я людського суду". А останніми її словами були: "Друг мій! Радість моя! Прощай"! Можна виправдовувати або звинувачувати Катерину за її трагічне рішення, але не можна не захоплюватися цілісністю її натури, жаданням свободи, рішучістю. Смерть її потрясла навіть таких забитих людей, як Тихон, який в очі звинувачує матір в загибелі дружини. Значить, вчинок Катерини був дійсно "страшним викликом самодурной силі". Значить, в "темному царстві" здатна народжуватися світла натура, яка своїм життям або смертю може освітити це "царство".
