Островський у своїй творчості не раз звертався до теми патріархального купецтва. Найяскравішим його твором, присвяченим цій темі, є драма "Гроза", написана в 1859 році. ""Гроза" — без сумніву, найрішучіший твір Островського, взаємні стосунки самодурства і безмовності доведені в нім до найтрагічніших наслідків.". — писав Добролюбов. Серед роздолля російської природи, на крутому березі Волги розкинулося місто Калинов. А за Волгою видніються селі ния, поля, ліси. "Вид незвичайний! Краса! Душа радіє"! — захоплюється Кулигин. Здавалося б, і життя людей цього міста має бути щасливим. Проте це не так. Йде боротьба нових сил, молодого покоління з віджилими громадськими порядками і їх захисниками. Молоде покоління в п'єсі представляють Катерина, Варвара, Кучерявець, Тихон. Кожен з них по-своєму протистоїть "темному царству", основними представниками якого є Кабан і Дикою. У основі композиції "Грози" лежить любовна драма. Зав'язка дії розпочинається з визнання Катерини 8 тому, що вона не любить Тихона, а любить Бориса. Любов Катерини драматична, оскільки вона вихована в релігійній сім'ї. Її почуття входять в протиріччя з тими поглядами, які їй прищепили з дитинства. Тому вона рахує свою любов до Бориса гріхом, який не в силах побороти. Її страждання посилюються ще і тим, що вона правдива і щира людина : "Обманювати-то я не умію, приховати-то нічого не можу". Переживання Катерини ні в кому не викликають співчуття, одна Варвара жаліє її і намагається їй допомогти. Проте Варвара пропонує Катерині допомогу, яка протиприродна для Катерини і тільки посилює її страждання. Варвара, вихована в сім'ї Кабана, навчилася брехати і вивертатися, побачивши в цьому можливість протистояти гніту матері. Варвара живе за принципом: "Роби що хочеш, аби лише усе шито та крито було". За цим же принципом живе її полюблений Кучерявець, працюючий у Дикого. В образі Дикого показана груба сила самодурства. Мова Дикого неосвічена. Він нічого не хоче знати про науку, культуру, винаходи, що покращують життя. Дикою постійно воює, але тільки з тими, хто його боїться або залежить від нього матеріально. Домашні ховаються від нього по горищах і підвалах; Борис, племінник, терпить його лайку, оскільки залежить від нього. Дикою жадібний. Сенс його життя — придбавати і збільшувати своє багатство. Для цього він не гидує ніякими засобами. Маючи тисячі, він відчуває свою силу і нахабно вимагає загальної поваги і покірності. Проте у вигляді Дикого, незважаючи на усю його войовничість, є риси комічного. Кабан же — найзловісніша фігура в місті. Вона дотримується у будинку порядків, що зжили себе, і звичаїв, заснованих на релігійних забобонах. Жертву свою вона "їдом їсть", "гострить, як іржа залізо". Мова владного Кабана звучить як наказ. Кабан — виразник ідей і принципів "темного царства". Вона розуміє, що одні гроші влади ще не дають, іншою неодмінною умовою є покірність тих, хто грошей не має. Вона хоче убити в домашніх волю, всяку здатність до опору. Ні Тихон, ні Варвара не сміють їй відкрито суперечити. Проте їх не влаштовують патріархальні порядки у будинку. Варвара говорить: "А що за охота сохнути-то! Хоч помирай з туги.". Вона таємно зустрічається з Кучерявцем і пропонує такий же спосіб Катерині. Катерині важко піти на це, але вона вирішує: "Будь, що буде, а я Бориса побачу"! Проте вона не може довго приховувати свою любов і наважується на покаяння. Публічне покаяння показує усю глибину її страждань, моральну велич, рішучість і силу волі. Вона говорить Борису: "Я для тебе гріха не побоялася, чи побоюся я людського суду". Але публічне покаяння не приносить їй полегшення. Катерина залишається абсолютно одна, їй нізвідки чекати підтримки. Усе майбутнє життя представляється їй суцільною мукою за досконалий гріх. Її положення в сім'ї стає нестерпним. У такому стані Катерина могла спертися тільки на кохану людину. Але Борис не міг бути опорою. Матеріально залежний від Дикого, він підкоряється його волі і від'їжджає в торгову слободу Кяхту. Що ж залишилося Катерині? "Куди тепер? Додому йти?. Знову жити? — запитує вона себе. — Ні, немає, не потрібно, недобре! І люди мені осоружні, і будинок мені осоружний, і стіни осоружні!. Померти б тепер.". Єдиний вихід, який вона знаходить, — кинутися у Волгу. Випробувавши свободу і справжнє щастя, вона не може змиритися з гнітом зловісного Кабана. Проти цього повстала уся її непохитна натура, але протистояти цьому світу вона не мала сил. Загибель Катерини — стихійний виклик "темному царству". Саме у непримиренності і рішучості протесту Катерини Добролюбов побачив "хиткість і близький кінець самодурства". Біжать в інші краї Кучерявець і Варвара; Тихон жаліє, що не загинув разом з дружиною: "Добре тобі. Катя! А я-то навіщо залишився жити на світі та мучитися.". Добролюбов сприймав загибель Катерини не лише як "гірку", але і "відрадну": в ній він побачив "протест, доведений до кінця, проголошений і під домашніми тортурами, і над безоднею, в яку кинулася бідна жінка".