А. Н. Островський був наступником і продовжувачем реалістичних традицій в російській літературі. У своїх творах драматург відбив сучасну йому дійсність, характерні для того часу типи, образи, показав існуючі порядки, їх кризу і виниклі у зв'язку з цим протиріччя в суспільстві. Одно з яскравих творів Островського — трагедія "Гроза", в якій автор підняв проблему існування вільної особи в умовах патріархального домостроевского суспільства. Драматичні твори завжди будуються на конфлікті, і в такій самобутній, багатогранній п'єсі, як "Гроза", характер проблеми, що піднімається, велика кількість дійових осіб і складність системи образів обумовлює наявність декількох конфліктів. У трагедії описується побут провінційного поволзького містечка Калинова, що живе по не кращих положеннях "Домострою". Калиновское суспільство застаріло і переживає кризу, ломку, внаслідок чого само по собі конфліктно: старше покоління (Дикою, Кабан) повчає молодше (Борис, Тихон, Варвара, Катерина), причому робить це в настільки явній, неприкритій формі, що усе місто знає про стосунки в їх сім'ях, хоча, наприклад, Кабанова вважає за краще тиранити ближніх не на людях, а удома (як говорить Кучерявець: "Ну, та та хоч, по крайності, усе під виглядом благочестя, а цей (Дикою) як з ланцюга зірвався"!). Конфлікт "батьків і дітей" — не єдиний: розбіжності виникають як між представниками старшого покоління (розмова Дикого і Кабани, дія третя, явище друге), так і в середовищі молоді — наприклад, Варвару дратує затурканість і покірність Тихона ("Нудно мені дивитися-то на тебе", — говорить вона). Ці дрібні протиріччя підтримують суспільство в стані напруженості і роздратування; конфлікти у калиновском світі в принципі статичні і не мають так яскраво вираженого розвитку, як головний конфлікт трагедії — конфлікт головної героїні, Катерини, і калиновского суспільства. Зав'язкою цього конфлікту можна вважати весілля Катерини і її переїзд у будинок Кабановых. Із звичного середовища загальної любові, гармонії, релігійності головна героїня потрапляє в атмосферу брехливості, обману, тиранії. Катерина не схожа ні на одного з членів цього суспільства : її душевна прямота і нехитрість протиставлені грубувато-простій виверткості Варвари, широта, пристрасність натури — слабкості і покірності Тихона; чуйність, тонкість, жвавість сприйняття навколишнього світу — тупому догматизму Кабана. Не звикла бути в чомусь обмеженою, Катерина жадає внутрішньої свободи, але свобода тут виступає не як усвідомлена необхідність, а як стихійна, непідвладна розуму жадання незалежності, можливості дати вихід своїй пристрасності, і Катерина знаходить вихід своїм почуттям в любові до Бориса. У душі головної героїні виникає конфлікт почуття і боргу : з одного боку, любов захоплює її повністю і вимагає духовної їжі для розвитку; з іншого боку, Катерині, що з дитинства ввібрала основи християнського вчення, дивно навіть подумати про можливість зрадити чоловікові. По суті внутрішній конфлікт є слідством громадського: протиріччя в душі Катерини викликані невідповідністю її моральних запитів нездатності навколишнього світу їх задовольнити. Різкий поштовх розвитку внутрішнього конфлікту дає від'їзд Тихона : Катерина відчуває, що відсутність чоловіка може послужити приводом для зради, вона боїться своєї слабкості і просить чоловіка залишитися. У розмові з Варварою вона так описує свій стан: "Точно я стою над пропав тью, і мене хтось туди штовхає, а утриматися мені нема за що". Але Тихон від'їжджає, і калиновский світ з новою силою починає втягувати Катерину в пучину брехні і обману. Варвара передає ' їй ключ — символ гріха, і Катерина вже почуває себе залученою в цей брудний світ, але не знаходить сили з нього вибратися. Десять днів гулянь з Борисом пролітають, і Тихон, що повернувся, застає дружину тієї, що змінилася : "Тремтить уся, точно її лихоманка б'є; бліда така, кидається по будинку, немов чого шукає". Катерину мучить совість: зовні ухваливши закони калиновского суспільства, зрадивши чоловікові, збрехавши йому і свекрусі, вона внутрішньо не змінилася, зберігши в душі моральні засади, почуття власної гідності. Кульмінацією і внутрішнього, і громадського конфлікту є сцена в саду, коли Катерина прилюдно признається в зраді, не в силах більше стримуватися, готова на що завгодно. Сцена супроводжується грозою, природною стихією, передвісником трагедії, але що в той же час несе очищення, позбавлення від душевного вантажу. Проте щиросерде визнання і розкаяння в очах калиновцев не служать пом'якшувальними провину чинниками, і Кабан з новою старанністю починає тиранити не лише Катерину, але і Тихона (за неправильне поводження з дружиною). Неможливість залишитися у цьому світі, повному нерозуміння і жорстокості, страшні розкаяння совісті, від'їзд коханого штовхають Катерину на страшний крок, і розв'язкою обох конфліктів стало самогубство головної героїні. Фінал можна трактувати по-різному: Н. А. Добролюбов, що назвав Катерину "променем світла в темному царстві", бачив в її смерті заперечення домостроевских законів калиновского суспільства, що душать будь-які прояви щирого почуття. З, іншої сторони, самогубство — завжди вища форма егоїзму, адже по релігійних нормах спокутувати гріх можна тільки через тривале страждання, молитви, упокорювання. Тоді Катерина повинна була залишитися у будинку Кабановых, покірно приймати усі колючості і образи. Але якщо взяти до уваги глибоку душевну трагедію героїні, якщо спробувати увійти до її положення, то стає ясним, що іншого виходу жорстоке суспільство міста Калинова їй не залишило і самогубство — закономірна розв'язка душевних протиріч, що мучили Катерину, внутрішнього конфлікту, а також і соціального — неможливості співіснування прагнучої свободи особи і глухого патріархального домостроевского суспільства. Вклад А. Н. Островського в російську драматургію неоцінимий: наслідуючи традиції реалізму, він не лише створив ряд яскравих, колоритних образів, не лише зафіксував характерні картини, але і досліджував психологічні витоки конфліктів в російському суспільстві середини XIX століття, а також став новатором в сценічному рішенні п'єси : розсунув рамки дії (у "Грозі" — сад, яр, вулиця, площа і т. д.), широко використовував пейзаж і масові сцени. Найбільші творіння Островського, самобутні і новаторські, входять в скарбницю не лише російської, але і світової літератури.
