Платонов почав писати її в грудні 1929 року, в самий пік "великого перелому", або, як мовиться в самій повісті, в "світлий момент усуспільнення майна". Робота письменника над "Котлованом" була закінчена в першій половині 1930 року. Ця своєрідна повість — і соціальна притча, і філософський гротеск.
Головний герой твору Вощев потрапляє у бригаду, яка повинна вирити котлован. Ми дізнаємося, що раніше Вощев працював на заводі, але був звільнений звідти за те, що замислився над "планом загального життя". Таким чином, на самому початку повести перед нами з'являється традиційний для російської літератури образ народного шукача щастя і правди. В той же час це представник першого покоління радянської інтелігенції, що ледве народжувалася в двадцяті роки. Вощев сумує через те, що ніхто не може йому пояснити, в чому полягає сенс життя. Проте незабаром робітники-землекопи пояснюють йому, що сенс . життя — в роботі на благо майбутніх поколінь.
Чиклин, Сафронов і інші робітники живуть в жахливих умовах, працюють до тих пір, поки є сили. Вони живуть "про запас", "заготовляючи" своє життя для майбутнього загального благоденствування. Ці люди негативно відносяться до роздумів Вощева, тому що, на їх думку, розумова діяльність є відпочинком, а не роботою. А відпочивати зараз не час. Виходить, що що замислився "серед загального темпу праці" Вощев потенційно небезпечний для ідеї риття ями. Адже її риють згідно з директивою згори, відповідно до генеральної лінії! Але герой не може розібратися, навіщо потрібний цей котлован. Він просто розростається на всі боки завдяки ударній праці робітників, не придбаваючи при цьому ніякої функціональності.
Сумніви головного героя передають нам думки самого автора, що виявилися дійсно пророчими. Котлован будується на ентузіазмі робітників до безкінечності — він постійно ростиме, нівечивши землю, знищуючи ріллю і річки... Тому що головне, що рухає людьми, які керують цим "проектом", — "попасти напевно і забігти вперед генеральній лінії". На жаль, величезна кількість ударних і часто безглуздих будівництв радянських часів дійсно змінила нашу землю іноді до невпізнання. У "Котловані" Платонов намагався попередити своїх сучасників про це. Але його повість не була надрукована, тому що за часів однодумності не можна мати свою думку. І про це Платонов теж говорить своєю повістю. Тема загального психозу, що опанував людей, перетворення людини на "гвинтик" системи — чи не головна в "Котловані". Створивши скорботний гротеск, Платонов показує масовий психоз загальної слухняності, безумній жертовності. Доля Вощева трагічна. Він так і не знайшов істини: не лише суті буття, але і істини ближчої, яка допомогла б йому здійснювати щоденні вчинки осмислено і гідно. Адже навіть ідея світлого майбутнього, уособленням якої в повісті є дівчинка Настя, не терпить випробування часом.
Те, що робітники бачать реальну дитину, заради якої варто жити "про запас", надихає їх і примушує працювати ще більше. Крім того, ми бачимо, що робітники сприймають Настю як символ майбутнього благоденствування, комунізму (Сафронов вітає дівчинку як "елемент майбутнього"). Сама Настя говорить: "Головний — Ленін, а другий — Будьонний. Коли їх не було, а жили одні буржуї, то і я не рожалась, тому що не хотіла. А як став Ленін, так і я стала"! Але дівчинка Настя, єдина радість і надія землекопів, помирає. Дивлячись на вмираючу Настю, Вощев думає: "Навіщо... тепер потрібний сенс життя і істина всесвітнього походження, якщо немає маленької, вірної людини, в якій істина стала б радістю і рухом"? Але землекопи все одно продовжують свою роботу...
Мені здається, що смерть дівчинки, що символізувала собою не просто майбутнє, а комуністичне майбутнє, має два значення. По-перше, Платонов говорить нам про те, що ніяка, нехай навіть найблагородніша мета, не виправдовує людські жертви, насильство над особою, тим більше смерті дитини, в чому він перекликається з Достоєвським. А по-друге, Платонов просто передбачає недовговічність утопічної ідеї "повного душевного комунізму".
Виступаючи проти насильства над особою, проти повної фізичної і духовної рівності (однодумності), Платонов звинувачує тоталітарну державу в тому, що воно намагається зробити з людей маріонетки.
Він пише, що хтось: "Один (чи Декілька) вийняв з людських сердець віру і узурпував істину, наробивши з неї масу кумачевих плакатів про ударний темп і ентузіазм. А на місце Бога тепер претендує реальна жива людина — "вождь усіх часів і народів". Повість Платонова "Котлован" — свідоцтво того, що автор вже тоді розумів антидемократичність Радянської влади і бачив, до чого може привести такий розвиток подій.
Особа розчиняється в масі, віра зникає з приходом живих ідолів. Напевно, саме тому в повному мовчанні зникає Пліт, на який, не витрачаючи засобів на умертвіння, навантажили неугодних: і середняків, і бідняків, і несвідомих бідняків. Пліт — це символ дії на неслухняних. У нім знаходить віддзеркалення трагічний результат в табори і посилання. У чому ж були винні селяни? На відміну від робітників-землекопів вони піклувалися не про загальне благо, а про те, як прогодувати власні сім'ї. Селяни не чекали від Радянської влади нічого хорошого. Тому у кожного жителя села аж до маленьких дітей був заготовлений Труна-повість Платонова "Котлован" — це не лише суворе пророцтво, але і попередження усім поколінням. Немає цінності вище за людську особистість, не загордися з себе бога — автор закликає читача повернутися до вічних моральних постулатів. Цим і рядом інших творів Платонов з усією силою свого таланту показує помилковість і небезпеку шляху, по якому йшла наша країна в ті страшні роки.
