У назві тургеневского роману "Батьки і діти" відразу заявлена проблема соціального конфлікту між людьми старого і нового світів. Тема роману — розбіжності, що іноді переходять у відкриту боротьбу, між ліберальним дворянством і революційною демократією в період відміни кріпака права. З часом міняється обстановка навкруги, а це не може не накласти відбитку на формування свідомості підростаючого покоління, на його відношення до життя. Часто люди старшого покоління, світогляд яких формувалася в абсолютно інших умовах, виявляються нездібними або не бажаючими зрозуміти нові погляди і новий спосіб життя. Бувають ситуації, коли це нерозуміння переростає у ворожнечу. Якщо до того ж періоду формування молодого покоління ускладнюється помилковими соціальними перетвореннями в житті суспільства, розбіжності між батьками і дітьми перетворюються на прірву, що їх, що розділяє. Це характерно для подій, що відбуваються в нашому суспільстві нині. У романі Тургенева ліберали як прибічники старих поглядів названі "батьками", а демократи, що відстоюють нові ідеї, — "дітьми".
Павло Петрович — розумна, вольова людина, що має певні особисті достоїнства: він чесний, по-своєму благородна, вірна засвоєній в молодості моралі. Але він не відчуває руху часу, не розуміє сучасності, дотримується твердих принципів, без яких, за його поняттями, можуть жити тільки аморальні і порожні люди. Але його принципи вступили в протиріччя з так званими прогресивними поглядами покоління, що підросло. Павло Петрович сам називає себе людиною "ліберальним і люблячим прогрес". Але ця його власна думка про себе, а з точки зору автора, за його лібералізмом ховається прибічник старого ладу, старих правил. Базарів відчув це вже при першій розмові з Павлом Петровичем, коли той поцікавився його поглядами на життя, на існуючий політичний устрій: "Ну, а щодо інших, в людському побуті прийнятих постанов, ви дотримуєтеся такого ж негативного напряму"? — "Що це, допит"? — запитав Базарів. Павло Петрович злегка зблід.". Базарів не вірить у благородство аристократа, він бачить, що ця людина не розділяє його переконання, а головне, не зможе і не спробує його зрозуміти, і вважає за краще не бути відвертий з ним.
Зовні прямо протилежний до Павла Петровича його брат, Микола Петрович. Він добрий, м'який, сентиментальний. На відміну від байдикуючого Павла Петровича Микола Петрович намагається займатися господарством, але проявляє при цьому здійснену безпорадність. Він намагається щось змінити, отже, робить крок до того, щоб хоч якось наблизити себе до обставин нового життя — це вже прогрес.
Аркадій Кирсанов за віком представляє молоде покоління. Він дорослішає в середовищі, відмінному від тієї, яка виховала його батька і дядька. Аркадій тягнеться до Базарову і серйозно вважає себе його послідовником. Але на ділі виявляється здатним тільки наслідувати Євгенія. Аркадій сам по собі дуже навіюваний, і далеко від будинку захоплюється Базаровым як сильною особою, несхожою на інших. Але погляди батька і дядька все одно набагато ближче Аркадію. У рідному маєтку він поступово відходить від Базарова. Знайомство з Катею Ліктьовий остаточно віддаляє їх один від одного. Згодом Аркадій стає більше практичним хазяїном, ніж його батько, — саме в цьому можна угледіти істинний прогрес і позитивний вплив нового часу. Але все одно Аркадія хочеться віднести до представників старого покоління, незважаючи на його молодий вік.
На мою думку, в романі показаний один представник "дітей" — Євгеній Базаров. Він саме той новий герой, якого можна назвати "росіянам Инсаровым". Різночинець Базарів протиставлений дворянам Кирсановым. У цьому протиставленні і полягає конфлікт і сенс роману. Базарів підкреслює в розмові з Павлом Петровичем свій зв'язок з народом: "Мій дід землю орав. Запитаєте будь-якого з ваших мужиків, в кому з нас — у вас або в мені — він швидше визнає співвітчизника Ви і говорити-то з ним не умієте".
Особливе значення для характеристики Базарова має його відношення до Одинцовой. У усіх творах Тургенева герой проходить випробування любов'ю. Таке випробування випадає і на долю Базарова. У любовному конфлікті Базарова і Одинцовой є щось нове, відмінне від тих, що ми бачимо в інших романах Тургенева. Базарів виявився здатним на самовіддану любов, яка злякала Одинцову. "Ні, — вирішила вона нарешті, — бозна-куди б це привело, цим не можна жартувати, спокій все-таки краще всього на світі". В особі Одинцовой Тургенев показав одну з кращих представниць дворйнстза. Але нраьы того часу щирої і розумної людини роблять холодним і обачливим. Вона не розуміє Базарова, їй з ним важко і страшно, вона відчуває, що їх розділяє прірва нерозуміння, і відмовляється від нього. Для неї це найбільш простий вихід з ситуації, що склалася. Показуючи, що вона відмовляється від бурі пристрастей, предпочи— танучи їх звичному спокою, Тургенев відносить її до покоління "батьків".
І в той же час свого героя Тургенев малює як людину, не схильну віддати своє життя на благо народу. Базарів не ідеалізує російського мужика. Він засуджує його сірість, відсталість і неписьменність. Сільські мужики добре відносяться до Базарову, тому що бачать в нім простого і розумного, але одночасно і чужої, не розуміючої їх людини.
