Драма "Гроза", написана в 1859 році, є вершиною творчості А. Н. Островського. Вона входить в цикл п'єс про "темне царство" самодурів. У той час Добролюбовым був поставлений питання: "Хто кине промінь світла в морок темного царства"? Відповідь на це питання була дана А. Н. Островським його новою п'єсою "Гроза". Дві тенденції драматургії письменника — викриття і психологізм — дуже добре виявилися в цьому його творі. "Гроза" — драма про долі молодого покоління. Автор створив п'єсу життя, героями якого стали звичайні люди : купці, їх дружини і дочки, міщани, чиновники. Образ Катерини, головної героїні п'єси, є найяскравішим. Добролюбов, детально аналізуючи цей твір, пише, що Катерина — "промінь світла в темному царстві". Чому ж саме вона? Тому що тільки Катерина, слабка жінка, виступила з протестом, тільки про неї ми можемо говорити як про сильну натуру. Хоча, якщо розглядати вчинки Катерини поверхнево, можна сказати зворотне. Це мрійник дівчина, яка жалкує за дитячими роками, коли вона жила, точно пташка на волі, з постійним відчуттям щастя, радощі, і матуся в ній не чує душі. Любила вона в церкву ходити і не підозрювала, яка її чекає життя. Але закінчилося дитинство. Вийшла Катерина заміж не по любові, потрапила у будинок Кабановых, з чого і розпочинаються її страждання. Головна героїня драми — це птах, якого посадили в клітину. Вона живе серед представників "темного царства", але не може так жити. Вже в першій зустрічі з глядачами героїня виступає, можливо, не стільки проти Кабановой, скільки захищаючи себе. Але це вже перший крок. Тиха, скромна Катерина, від якої іноді не почуєш і слова, ще дитиною, чимось скривджена удома, поплила одна в човні по Волзі. У самому характері героїні були закладені цілісність і безстрашність. Вона сама знає це і говорить: "Така вже я зародилася гаряча". У розмові з Варварою Катерину не упізнати. Вона вимовляє незвичайні слова: "Чому люди не літають"?, які здаються дивними і незрозумілими Варварі, але багато означають для розуміння характеру Катерини і її положення в кабановском будинку. Героїня хоче відчувати себе вільним птахом, який може змахнути крилами і полетіти, але, на жаль, вона позбавлена такої можливості. Цими словами молодої жінки А. Н. Островський показує, як важко їй переносити гнітючу неволю, деспотизм владної і жорстокої свекрухи ("Та зд4еь усе як з-під неволі"). Слова, що випадково вирвалися, героїні говорять про її заповітну мрію звільнитися з цієї темниці, де пригнічується і убивається будь-яке живе почуття. Але героїня щосили б'ється проти "темного царства", і саме ця її нездатність до кінця змиритися з кабановским гнітом загострює вже давно назріваючий конфлікт. Пророчо звучать її слова, звернені до Варвари : "А вже коли дуже мені тут опостынет, так не утримають мене ніякою силою. У вікно викинуся, у Волгу кинуся. Не хочу тут жити, так не стану, хоч ти мене ріж"! Всепоглинаюче почуття охопило Катерину, коли вона зустріла Бориса. Героїня здобуває перемогу над собою, в ній відкривається здатність глибоко і сильно любити, жертвуючи усім заради коханого, яка говорить про її живу душу, про те, що не померли у кабановском світі щирі почуття Катерини. Вона вже не боїться любові, не боїться розмов: "Колі я для себе гріха не побоялася, чи побоюся я людського сорому"? Дівчина полюбила людину, в якій знайшла щось несхоже на оточенні, але це було не так. Ми бачимо явний контраст між високим, натхненним, безмежним коханням героїні і приземленим, обережним захопленням Бориса. Але навіть в такій важкій ситуації дівчина намагається бути вірною собі, своїм життєвим принципам, вона прагне подавити любов, яка обіцяє так багато щастя і радості. Героїня благає чоловіка узяти її з собою, оскільки передбачає те, що з нею може статися. Але Тихон байдужий до її благань. Катерина хоче дати клятву вірності, але і тут Тихон не розуміє її. Вона і далі намагається піти від неминучого. У момент першої зустрічі з Борисом Катерина коливається. "Навіщо ти прийшов, згубив мій"? — говорить вона. Але по волі долі відбувається те, чого вона так боялася. Катерина не могла жити з гріхом, в четвертому акті п'єси ми бачимо її покаяння. І вигуки божевільної барині, удари грому, несподівану появу Бориса приводять вразливу героїню в небувале хвилювання, примушує її покаятися в скоєному, тим паче, що Катерина усе життя боялася померти "зі своїми гріхами" — не покаявшись. Але в цьому не лише слабкість, але і сила духу героїні, яка не могла, подібно до Варвари з Кучерявцем, жити втіхами потаємної любові, не побоялася людського суду. Не удар грому убив молоду жінку. Вона сама кидається у вир, сама вирішує свою долю, шукаючи звільнення від нестерпних мук такого життя. Вона вважає, що додому йти, що в могилу, навіть "в могилі краще". Вона кінчає життя самогубством. Велика мужність потрібна для такого вирішення, і недаремно їй, мертвій, заздрить той, що залишився "жити... та мучитися" Тихон. Своїм вчинком Катерина довела свою правоту, моральну перемогу над "темним царством". Катерина з'єднала в собі горду силу, незалежність, яку Добролюбов розцінив як знак глибокого протесту проти зовнішніх, у тому числі соціальних умов життя. Катерина, яка своєю щирістю, цілісністю і безоглядністю почуттів ворожа цьому світу, підточує "темне царство". Слабка жінка змогла виступити проти нього і отримала перемогу. Героїня Островського — воістину промінь світла в "темному царстві". У ній вражає вірність ідеалам, духовна чистота, моральна перевага над оточенням. В образі Катерини письменник утілив кращі риси— вольнолюбие, незалежність, талановитість, поетичність, високі морально-етичні якості.
