Назва роману має глибокий сенс: під "дітьми" в нім розуміються прибічники нових передових ідей, під "батьками" — люди, які у минулому відігравали важливу роль в розвитку Росії, а тепер з часом втратили розуміння найважливіших завдань сучасності.
Представниками "дітей" в романі є Євгеній Базаров. Он-разночинец-демократ, "мислячий пролетар", переконаний супротивник дворянско-крепостнического будуючи, що пройшов сувору школу праці, самостійно мислячий і незалежний.
Зовні Базарів непривабливий: червоні руки, "довга худа особа", "загострений ніс", але в кожному його слові і русі відчувається розум і упевненість в собі.
Базарів називає себе "нігілістом", тобто людиною, що не схиляється ні перед якими авторитетами, усе що судить і науковому обгрунтуванню думки. Сюжет роману будується на зіткненні Базарова зі світом аристократів. Тургенев відразу ж показує, що Базарів чужий аристократичному етикету і умовностям.
У спорі з "барчуками проклятими" і розкриваються погляди нилигиста.
Базарів усе міряє і оцінює з точки зору користі і корисності : Так само їм оцінюється і природа: "Природа не храм, а майстерня", — заявляє він. Базарів не приймає природу як щось незбагненне і нерозгадане. По Тургеневу, природа є живий організм, що живе своїм власним життям, людині непідвладної. Базарів говорить про природу як про майстерню, де хазяїн — людина, де усе підкоряється його волі. Ця позиція в корені чужа Тургеневу, і сухі міркування Базарова автор дає в контрасті з поетичним описом природи, як би сперечаючись з Базаровым і його поглядами. Але ця суперечка відрізняється від дискусій з Павлом Петровичем Кирсановым. Доказами виступають не сухі висновки, а жива природа, вічні істини. Перевірка поглядів Базарова призводить до того, що торжествує природа і вічні нескороминущі цінності.
У романі широко використовується прийом контрасту : Базарів протиставляється Павлу Петровичу Кирсанову, демократизм одного — аристократизму іншого. Послідовність, переконаність, воля і цілеспрямованість Базарова контрастують з позицією Аркадія, з його "випадковими" переконаннями, м'якотілістю і відсутністю мети.
Саме у взаємовідношенні з різними персонажами і розкривається характер Базарова. У спорах з Павлом Петровичем проявляється розум, твердість і ясність думки, обгрунтованість поглядів, уміння відстоювати свої позиції, з Аркадієм — талант лідера, здатність захоплювати молодь своїми ідеями, з Одинцовой — незвичайна душевна сила, здатна до полум'яної любові.
Базарів чужий світу прекрасного, він не розуміє, як можна насолоджуватися поезією або грати на віолончелі. На його думку, "Рафаель гроша мідного не коштує", а "порядний хімік в двадцять разів корисніше за всякого поета". Усе це, на думку Д. І. Писарева, пояснюється, "по-перше, однобічністю розвитку, по-друге, загальним характером епохи". Щоб повніше розкрити характер свого героя, Тургенев проводить його через випробування любов'ю. Після знайомства Базарова з Одинцовой в героєві починають відбуватися зміни. Він зрозумів, що відвернутися від Одинцовоя у нього немає сил і що "таємничий погляд" між чоловіком і жінкою, над яким він так іронізував раніше, дійсно існує.
Базарів пристрасно закохується, тим самим залучається до духовного світу, який ще нещодавно заперечував. Життя виявляється значно складніше за його побудови. Він розуміє, що його почуття зовсім не вичерпується фізіологією і з обуренням знаходить в собі той самий романтизм, прояв якого в інших висміював.
Спровокований Одинцовой на пояснення, Базарів признається їй в любові, але вона, злякавшись сили і глибини його почуття, відмовляє йому.
Неподілена любов руйнує Базарова: він впадає в тугу, ніде не може знайти собі місця і починає займатися самокопательством, що досі вважав ознакою слабкості. Він досліджує себе до найпотаємніших глибин. Це вже наступний ступінь його духовної еволюції : тепер він починає філософствувати і усвідомлювати безвихідь своєї позиції у світі. Любов пустила глибокі корені в душі Базарова : після довгих роздумів і складної внутрішньої боротьби він, як людина величезної сили волі, намагається здолати в собі романтизм, намагається узяти себе в руки, але як би не старався Базарів, йому не вдасться стати таким, яким він був до зустрічі з Одинцовой.
Базарів, сам того не бажаючи, міняється, його філософія терпить крах. Тим самим Тургенев показує, що вічні людські цінності беруть верх над всякими політичними переконаннями і ідеалами.
