Російський романтизм прийнято ділити на декілька періодів: початкового (1801-1815), зрілого (1815-1825) і період последекабристского розвитку. Проте по відношенню до початкового періоду умовність цієї схеми впадає у вічі. Бо зоря російського романтизму пов'язана з іменами Жуковского і Батюшкова, поетів, чиєї творчості і світовідчуття важко ставити поруч і порівнювати у рамках одного періоду, настільки різні їх цілі, спрямування, темпераменти. У віршах обох поетів ще відчувається владний вплив минулого — епохи сентименталізму, але якщо Жуковский ще глибоко вкорінений в ній, то Батюшков набагато ближче до нових віянь. Белинский справедливо відмічав, що для творчості Жуковского характерні "скарги на незвершені надії, яким не було імені, смуток після втраченого счастии, яке Бог знає в чому полягало". Дійсно, в особі Жуковского романтизм робив ще свої перші боязкі кроки, віддаючи данину сентиментальній і меланхолійній тузі, смутним, ледве уловимим сердечним томлінням, одним словом — тому складному комплексу почуттів, який в російській критиці дістав назву "Романтизм середніх віків". Зовсім інша атмосфера панує в поезії Батюшкова : радість буття, відверта чуттєвість, гімн насолоді. Пластичність і витончена визначеність форми зближує його з класичною літературою античності.
Жуковского по праву вважають яскравим представником російського естетичного гуманізму. Чужий сильним пристрастям, благодушний і лагідний Жуковский перебував під помітним впливом ідей Руссо і німецьких романтиків. Услід за ними він надавав велике значення естетичній стороні в релігії, моралі, громадських стосунках. Мистецтво придбавало у Жуковского релігійний сенс, він прагнув побачити в мистецтві "одкровення" вищих істин, воно було для нього "священним". Для не мецких романтиків характерне ототожнення поезії і релігії. Те ж саме ми знаходимо і у Жуковского, який писав: "Поезія є Бог у святих мріях землі". У німецькому романтизмі йому особливо близьким було тяжіння до усього позамежного, до "нічної сторони душі", до "невимовного" в природі і людині. Природа в поезії Жуковского оточена таємницею, його пейзажі примарні і майже нереальні, немов віддзеркалення у воді:
Як злитий з прохолодою рослин фіміам!
Як солодко в тиші у брега струменів плесканье!
Як тихе віяння зефіру по водах
І гнучкої верби трепетання!
Чутлива, ніжна і мрійлива душа Жуковского неначе солодко завмирає на порозі "оного таємничого світла". Поет, за влучним виразом Белинского, "любить і голубить своє страждання", проте страждання це не уражало його серце жорстокими ранами, бо навіть в тузі і печалі його внутрішнє життя тихе і безтурботне. Тому, коли в посланні до Батюшкову, "синові млості і веселощів", він називає поета-епікурейця "род-' ным по Музі", то важко повірити в цю спорідненість. Швидше ми повіримо доброчесному Жуковскому, коли він дружньо радить невцу земних насолод : "Відкинь сладострастья погибельні мрії"!
Батюшков — фігура в усьому протилежна до Жуковскому. Це була людина сильних пристрастей, а її творче життя обірвалося на 35 років раніше його фізичного існування: зовсім молодою людиною він занурився в пучину безумства. Він з однаковою силою і пристрастю віддавався як радощам, так і печалям : в житті, як і в її поетичному осмисленні, йому — на відміну від Жуковского — була чужа "золота середина". Хоча його поезії також властиві вихваляння чистої дружби, відради "покірливого куточка", але його ідилія зовсім не скромна і не тиха, бо Батюшков не мислить її без млосної млості пристрасних насолод і сп'яніння життям. Часом поет так захоплений чуттєвими радощами, що готовий безоглядно відлинути гнітючу мудрість науки :
Невже в істинах сумних
Похмурих стоїків і нудних мудреців,
Що сидять в сукнях похоронних
Між уламків і трун,
Знайдемо ми життя нашій солодкість?
Від них, я бачу, радість
Летить, як метелик від тернових кущів.
Для них немає привабливості і в принадах природи,
Їм діви не співають, сплітаючись в хороводи;
Для них, як для сліпих,
Весна без радості і літо без кольорів.
Справжній трагізм рідко звучить у віршах Батюшкова. Лише у кінці його творчого життя, коли він став виявляти ознаки душевної недуги, під диктування було записано одно з його останніх віршів, в якому виразно звучать мотиви тщеты земного буття :
Ти пам'ятаєш, що прорік,
Прощаючись з жизнию, сивий Мельхиседек?
Рабом народилася людина,
Рабом в могилу ляже,
І смерть йому навряд чи скаже,
Навіщо він йшов долиною дивною зліз,
Страждав, ридав, терпів, зник.