П'єса "Безприданниця" написана у кінці 70-х років XIX століття. Це був час урочистості нуворишів — розбагатілих купців. Все більший вплив на людей робили гроші, що затулили справжні цінності. Трагічні наслідки цього ми бачимо, звертаючись до долі головної героїні драми. Лариса — м'яка, чиста дівчина. Вона здатна передусім відчувати прекрасне, обдарована художнім талантом — співецьким і музичним. Лариса ніяк не може зрозуміти, що в суспільстві, де вона, по волі матері, повинна обертатися, усі визначають гроші. Вона шукає справжньої, піднесеної любові і, як їй здається, знаходить її в особі "блискучого пана" Сергія Сергійовича Паратова. Лариса думає, що Паратов любить її так само щиро і безоглядно, як вона його. Героїня бідна, посагу за нею немає, і у світі, де хочуть купити усе, товаром стає її краса, про що дівчина до пори навіть не підозрює. Але обранець Лариси, не маючи ділової хватки "мільйонщиків" з купців, ніби Кнурова і Вожеватова, вже встиг цілком засвоїти їх мораль, не випадково він признається Кнурову: "У мене, Мокій Парменыч, нічого заповітного немає; знайду вигоду, так усе продам, що завгодно". Лариса вірить, що її коханий — людина широкої душі, здатна піднятися над вузькими матеріальними інтересами. Вона прямо заявляє своєму женихові, дрібному чиновникові Юлієві Капитонычу Карандышеву : "Самі по собі ви що-небудь означаєте, ви хороша, чесна людина; але від порівняння з Сергієм Сергеичем ви втрачаєте усе... Сергій Сергеич... це ідеал чоловіка". Критично поглянути на Паратова Лариса не в змозі, між тим Сергій Сергеич — зовсім не та ідеальна людина, яким представляє його закохана дівчина. Навіть епізод, що так уразив Ларису, з кавказьким офіцером, коли Паратов, щоб продемонструвати свою холоднокровність і влучність, стріляв в мішень, яку вона тримала в руці, говорить просто про похваляння, заради якого Сергій Сергеич, не коливаючись, ризикує і своїй і чужим життям. У фіналі героїня прозріває. Паратов спокушає Ларису, що вже вирішила вийти заміж за Карандышева. Сергій Сергеич публічно утішає її жениха. Дівчина остаточно розчаровується в Юлії Капитоныче і говорить Паратову: "У мене один жених: це ви". Поміщик-підприємець, що розорився, хоча і любить Ларису по-своєму, але намагається запевнити Огу-далову, що його пристрасть до неї була лише хвилинним захопленням, і признається, що вимушений був одружуватися на нелюбимій жінці заради великого спадку. Насправді "ідеальний чоловік" Сергій Сергеич чудово усе усвідомлював і точно розраховував свої дії. Лариса для нього тільки красива річ, іграшка, яку раптом відняв якийсь нікчемний Карандышев. Паратов вирішив поставити Юлія Капитоныча на місце. У останній же розмові з Ларисою Сергій Сергеич виступає в ролі не палкого закоханого, а цілком розсудливої людини. Він навіть не зволив, щоб не компрометувати себе, проводити приголомшену дівчину додому, спокійно передовіривши цю місію п'яниці і неробі робінзонові. Адже проводь її Паратов до будинку, Лариса уникнула б загибелі від кулі Карандышева. Ні, не любив її той, за Ким вона була готова безоглядно йти і у вогонь і у воду. Для Паратова дівчина, дійсно, тільки швидкоплинне захоплення. І все-таки не розчарування в минулому коханому губить нещасну безприданницю. До трагічної розв'язки призводить усвідомлення Ларисою того, що усі навкруги розглядають її як дорогу красиву річ, яку можна купити. Вона вимовляє гіркі слова: "Річ... так, річ! Вони праві, я річ, а не людина... Всяка річ повинна мати хазяїна, я піду до хазяїна". Коли Лариса попереджає Паратова: "Для нещасних людей багато простору у Божому світі: ось сад, ось Волга. Тут на кожному сучку задушитися можна, на Волзі — вибирай будь-яке місце. Скрізь втопитися легко, якщо є бажання та сил дістане", вона ще серйозно не думає про самогубство. Слова про Волгу і сад покликані швидше злякати коханого, змусити його прийняти нарешті рішення, як здавалося Ларисі, сприятливе для неї. Але коли Кнуров пропонує їй стати утриманкою, зі значенням підкреслюючи: "Для мене неможливо мало", думки про смерть стають реальними. Лариса роздумує: "Розлучатися з життям зовсім не так просто, як я думала. Ось і немає сил! Ось я яка нещасна! Адже є люди, для яких це легко... Ах, що я!... та адже і мені ніщо не миле, і мені жити немає чого! Що ж я не вирішуюся? Що мене тримає над цією прірвою? Що заважає? Ах, немає, ні... Не Кнуров, розкіш, блиск... ні, немає... я повинна від метушні... Розпуста... ох, немає... Просто рішучості не маю. Жалюгідна слабкість: жити, хоч як-небудь, та жити... Коли не можна жити і не треба. Яка я жалюгідна, нещасна. Якби тепер мене убив хто-небудь... Як добре померти... Поки ще докорити собі не в чому. Чи захворіти і померти... Та я, здається, захворію. Як погано мені!. Хворіти довго, заспокоїшся, з усім примиришся, усім пробачиш і помреш... Ах, як погано, як крутитися голова". А тут Карандышев розповідає нареченій, що Кнуров і Вожеватов розігрували її в орлянку, як дорогу річ. Винести таке приниження Лариса вже не в змозі. Заступництво Юлія Капитоныча для неї образливе. Зате ця людина, для якої дружина, вхожа в круг місцевих мільйонерів, повинна була стати засобом подолання власного комплексу неповноцінності, допомагає Ларисі, сам того не усвідомлюючи, здійснити сокровенне бажання: "Якби тепер Мене убив хто-небудь.". Героїні неприємно життя у світі наживи, вона хоче зберегти чистоту, піти, не заплямувавши душі і тіла розпустою, не зробивши власну красу товаром. Це, а не нещасна любов до Паратову, примушує Ларису шукати смерті. І за хвилину до смерті вона проявляє справжнє благородство, рятуючи свого вбивцю від суду. Лариса переконує тих, що стовпилися навколо неї Паратова, Кнурова, Вожеватова — головних дійових осіб драми і істинних винуватців її загибелі : "Це я сама... Ніхто не винен, ніхто... Це я сама". Паратова, нарешті, прориває. Зберігши залишки минулого почуття до Лариси, він затуплений кричить співаючим циганам: "Веліли замовкнути! Веліли замовкнути"!. Але вмираюча йому і іншим ніскільки не вірить. У неї ще вистачає сил з іронією оспорити паратовское розпорядження: "Немає, ні, навіщо!. Нехай веселяться, кому весело, кому весело... Я не хочу заважати нікому. Живіть, живіть усе! Вам потрібно жити, а мені потрібно... померти. Я ні на кого не скаржуся, ні на кого не ображаюся ... ви усі хороші люди.". І закінчуючи глибоко щирим визнанням: "Я вас усіх... усіх, люблю", посилає останній поцілунок. А веселощі тривають, і вінчає п'єсу "гучний хор циганів". Ларисі на цьому святі життя місця так і не знайшлося. І звинувачує вона передусім саму себе, за те що довгий час терпіла "циганський табір", що дозволила перетворити себе на річ, іграшку. Доля Лариси — один з багатьох прикладів драми "гарячого серця" у світі чистогану і грубого розрахунку. Там, де замість "душі арифметики", нікому не потрібні щирі почуття. Любов і гроші несумісні.
