Історичний і літературний контекст повісті — "політика суцільної колективізації" і "ліквідації куркульства як класу". Ми зустрічаємося тут і з філософською узагальненістю, і з глибокою міфологізацією життя : робітники риють котлован під фундамент "загальнопролетарського будинку", в якому повинне потім щасливо жити нове покоління. Замислився про сенс життя і робітник Вощев, звільнений з маленького механічного заводу, тому що устрашився від виробництва "серед загального темпу праці". Замислився про те, що йому "без істини важко жити". Він теж потрапляє на ритті котловану : йому дуже хочеться "вигадати що-небудь на зразок щастя, щоб від душевного сенсу покращала продуктивність". Вощев — це народний мислитель, "сокровенна людина", мандрівник, що "не рухається відповідно до генеральної лінії", а що має свою дорогу в житті. Можливо, він перший розуміє, що котлован — це нове рабство, воно засноване на ритуалах нової віри : беззастережному підпорядкуванні командам Сталіна, що привели до створення тоталітарної держави. Він не бачить до себе поваги з боку робітників або профспілкових діячів, які радять йому мовчати. І тоді він, що замислив перевлаштування світу романтик і мрійник, гірко кидає в обличчя новим бюрократам: "Ви боїтеся бути в хвості: він — кінцівка, і сіли на шию!. Без думи люди діють безглуздо"!
Платонов вже з перших сторінок визначає головні теми повісті : виконавець і творець, особисте і громадське, повага до гідності людини і його життя. У самому прізвищі "Вощев" сполучаються два початки: староруське слово "віск" — щось м'яке, природне, органічне, і "вотще" — "марно" (такий марний буде пошук цим героєм щастя, істини і справедливості в "Котловані"). Ряд фонетичних аналогій можна продовжити російським прислів'ям "потрапив як курей в щі" (у ощип), в якій центральним є звуковий комплекс "вощи" — від кореня "вощ", "віск". При зовнішній несумісності і навіть суперечності усіх цих значень в історії Вощева вони сплетені воєдино, взаємно доповнюючи один одного: це пов'язано і з психологічним світом персонажа — він збирає в мішок "всяку безвісність світу для пам'яті", шукає сенс загального і окремого існування — "план загального життя".
Сюжет російського прислів'я у біографії Вощева отримує сумно комічне втілення: в колгоспі імені Генеральної лінії активіст ставить Вощева на "курячу справу" — "перемацати усіх курей і тим самим визначити до ранку наявність свіжознесених яєць". Його прізвище визначає і його духовний шлях — від надії набути всесвітньої істини до усвідомлення нікчемності загальних зусиль в досягненні ідеалу і особистого існування : "Вощев стояв в нерозумінні над цією приниженою дитиною, він вже не знав, де ж тепер буде комунізм на світі, якщо його немає спочатку в дитячому почутті і в переконаному враженні. Вощэв погодився б знову нічого не знати і жити без надії в смутному жаданні марного розуму, аби дівчинка була цілою, готовою на життя, хоч би і замучилася з часом".
Платонов вживає в повісті "юрод", зламана мова — результат зміщення, зрушення нормативних лексичних і синтаксичних стосунків. Мова ця розрахована не на розуміння, а на запам'ятовування, сенс слів вихолощується. Тут застосовуються політичні маркіровані слова-ярлики, ідеологічно забарвлена лексика: "відправити на колективізацію", "вузькими масштабами будуватися", "в одному колгоспі горюєш". Це партійні агітки і гасла, вживані на Організаційному Дворі по відношенню до кулаків : "Яке я тобі особа? Я ніхто: у нас партія — ось особа!. Являйся нині на пліт, капіталізм, сволоту"! І метод вступу в колгосп знайомий: "Пишися! А то в океан пошлю"! Описуючи розкуркулення, Платонов використовує прийом гротеску, оскільки в розкуркуленні бере участь Ведмідь-молотобоєць. Іноді в нім автор підкреслює людський початок, саме це відмічає і Настя. Помираючи, вона просить потурбуватися про Ведмедика Медведєва. І тоді спрацьовують метафори "працювати як звір" і "ведмедяча послуга" — так проявляється в повісті одна з сокровенних платонівських ідей.
Помирає дівчинка Настя — йде від людей в майбутнє, усі дороги ведуть в "Котлован" — до всесвітнього сирітства, бездомності. Раз немає у людей будинку (вони навіть сплять в трунах і готують їх собі "про запас", що вже само по собі нелюдяно), означає немає сполучної ланки між поколіннями, немає затишку, гармонії, спокою. І той будинок, який вони повинні були побудувати для світлого майбутнього, перетворюється на могилу дитини, в могилу людей. У притчевой формі, мудро і ненав'язливо, Платонов, як мені здається, дає нам зрозуміти, що насильно заганяти людство в щасті не можна. Тоді замість обіцяного раю ми можемо отримати щось протилежне. Це повість-попередження про те, що помилкові ідеї можуть занапастити тисячі людських життів і стати трагедією народу. Напевно, народ наш навчився витягати уроки зі свого історичного минулого.
