Син лікаря, онук дячка, Базарів наділений глибоко народними рисами. Ясний розум, практична кмітливість, глибоке знання життя, невтомна працьовитість, енергія, величезна воля, незалежність в судженнях і вчинках, мужнє і чесне відношення до життя і до смерті — ось найважливіші особливості характеру Базарова. Він — людина справи, не терпить красивих слів, вважаючи їх пустими. "Аристократизм, лібералізм, прогрес, принципи... подумаєш, скільки іноземних... і даремних слів! Російській людині вони дарма не потрібні".
Базарів — нігіліст, тобто людина, яка не схиляється ні перед якими авторитетами, який не приймає жодного принципу на віру. Дійсно, Базарів заперечує увесь існуючий лад Росії, релігію, застарілу моральність, дворянську культуру, народні забобони. Автор навколо свого героя створює атмосферу ворожнечі і нерозуміння : дворянам з Базаровым не по дорозі, але і народ вважає його за "блазня горохового".
У романі є і інші персонажі, що розділяють погляди Базарова, захоплені сучасними ідеями. Проте Тургенев показує глибоку відмінність між головним героєм і його "послідовниками". Ситніков і Кукшина просто карикатурні, фігура Аркадія Кирсанова складніша. На відміну від різночинця Базарова — це молода людина з дворянської сім'ї. І відразу ж автор дає зрозуміти, що Аркадій залежить від свого друга, але далеко не в усьому схожий на нього. Так, захоплюючись в розмові з батьком природою, син раптом "кинув непрямий погляд назад і замовк". Аркадій знаходиться під чарівливістю особи старшого товариша, відчуває в нім чудового, можливо, великої людини, з насолодою розвиває його ідеї, шокуючи свого дядька, Павла Петровича. Але в глибині душі Аркадій зовсім інший: він не чужий поезії, ніжних почуттів, любить "говорити красиво". Нігілістичні переконання не стають його натурою. Поступово між приятелями назріває конфлікт, Аркадій все частіше не згоден з другом, але спочатку не наважується прямо говорити про це, частіше відмовчується.
Прощаючись з Аркадієм, Базарів дає точну оцінку особі свого приятеля, підкреслює відмінності між ними. "Для нашої гіркої, терпкої, бобыльной життю ти не створений. У тобі немає ні зухвалості, ні злості, а є молода сміливість та молоде завзяття, для нашої справи це не годиться. Ваш брат дворянин далі за благородне упокорювання або бла городного кипіння дійти не може... а ми битися хочемо.". По суті, Аркадій дійсно "мякенький, ліберальний барич". Йому чужі потужне базаровское всеотрицание, мрії про корінні зміни в громадському житті. Спершу Аркадія коробить від нерідких цинічних висловлювань свого підкреслено прямолінійного товариша, потім він розуміє, що різниця між ними значно глибша. Світогляд Базарова занадто зухвало для Аркадія. Аркадій Кирсанов добрий, хороший юнак, уся справа в масштабі особи. Це абсолютно ординарний характер, по молодості що потрапив під вплив надзвичайно сильної натури, але що усвідомив чужість революційних переконань Базарова. З'являється Катерина Одинцова, і ось вже Аркадій знайшов нового "учителя", спорідненого по поглядах, з яким не потрібно насилувати свою натуру, кидати косі погляди назад — чи не помітив "учитель" промашки. Аркадій знаходить тихе, домашнє щастя, в якому відмовлене Базарову. У Тургенева неординарні особи нещасливі саме через свою неординарність: вони "випадають" із звичайного світу, занадто великі для нього. У долю головному героєві дістається трагічне положення "учителя" без "учнів", це не означає, що його ідеї безперспективні, він просто випередив свій час.
