Поява роману у пресі викликала багато толку і суперечки в літературних колах і серед читачів.
Критик "Вітчизняних записок" розглядав Рудина лише як бліду копію попередніх героїв російської літератури — Онєгіна, Печорина, Бельтова. Але йому заперечував Чернишевський, відмічаючи, що Тургенев зумів показати в образі Рудина людину нової епохи.
Головний герой роману багато в чому автобіографічний: це людина тургеневского покоління, яка отримала хорошу філософську освіту за кордоном.
Характер Рудина розкривається в слові. Він — геніальний оратор. У своїх філософських розмовах про сенс життя, про високе призначення людини Рудин просто чарівний. Людина не може, не повинна підпорядковувати своє життя тільки практичним цілям, турботам про існування, стверджує він. Без прагнення відшукати "загальні начала в приватних явищах" життя, без віри через розум немає ні науки, ні просвіти, ні прогресу, а "якщо у людини немає міцного початку, в який він вірить, немає грунту, на якому він коштує твердо, як може він дати собі звіт в потребах, в значенні, в майбутті свого народу"?
Просвіта, наука, сенс життя — ось про що говорить Рудин так захоплено, натхненно і поетично. Він розповідає легенду про птаха, що залетів на вогонь і знову сховався в темряву. Здавалося б, людина, подібно до цього птаха, з'являється з небуття і, проживши коротке життя, зникає у безвісності. Так, "наше життя швидке і нікчемне; але усе велике здійснюється через людей".
Висловлювання головного героя твору надихають і звуть до оновлення життя, до героїчних звершень. Силу дії Рудина на слухачів, переконання словом відчувають усі. І кожен захоплюється Ру-диным за його "незвичайний розум". Не визнає достоїнств Рудина лише Пигасов від образи за свою поразку в спорі.
Але в першій же розмові Рудина з Наталією розкривається одно з головних протиріч його характеру. Адже тільки напередодні він так натхненно говорив про майбутнє, про сенс життя, про призначення людини — і раптом з'являється втомленою людиною, що не вірить ні у свої сили, ні в співчуття людей. Правда, досить одного заперечення здивованої Наталії — і Рудин корить себе за легкодухість і знову проповідує необхідність робити справу. Але автор в душі читача вже посіяв сумнів в тому, що слова Рудина узгоджуються із справою, а наміри — з вчинками.
Суперечливий характер свого героя письменник піддає серйозному випробуванню любов'ю. Це почуття у Тургенева — то світле, то трагічне і руйнівне, але завжди це сила, що оголяє душу, істинну натуру людини. Ось тут-то і виявляється справжній характер Рудина. Хоча розмови його повні ентузіазму, роки абстрактної філософської роботи висушили в нім серце і душу. Переважання в головному героєві раціонального початку відчувається нами вже в сцені першого любовного визнання.
Перша ж виникла на його шляху перешкода — відмова Дарини Михайлівни Ласунской видати дочку за небагату людину — приводить Рудина в повне замішання. У відповідь на своє питання: "Як ви думаєте, що нам потрібно тепер робити"? — Наталія чує: "Зрозуміло, підкоритися". І багато тоді гірких слів кидає Наталія Рудину : вона докоряє йому в легкодухості, боягузтві, в тому, що його високі слова далекі від справи. І Рудин почуває себе жалюгідним і нікчемним перед нею. Він не витримує випробування любов'ю, виявляючи свою людську неповноцінність.
У романі головному героєві протиставлений Лежнев, протиставлений відкрито, прямолінійно: Рудин красномовний -Лежнев зазвичай небагатослівний; Ру дінів не може розібратися в самому собі — Лежнев чудово розуміє людей і без зайвих слів допомагає близьким, завдяки своєму душевному такту і чуйності; Рудин нічого не робить — Лежнев завжди чимось зайнятий.
Але Лежнев не лише антипод Рудина, він ще і оцінює головного героя, причому його оцінки неоднакові в різні моменти, навіть суперечливі, але в цілому вони допомагають читачеві зрозуміти складний характер героя і його місце в житті.
Так, можливо, Лежнев, людина практичного складу, і є істинний герой роману? Він розумний, розсудливий, чуйний, але діяльність його обмежена існуючим порядком речей. Автор постійно підкреслює його, якщо можна так сказати, буденність. Так, Лежнев діловитий, але для Тургенева неможливо звести увесь сенс життя до діловитості, не натхненною вищою ідеєю.
У Рудине відбита трагічна доля людини тургеневского покоління.
Відхід від реальності не міг не спричинити негативних наслідків: умоглядність, слабке знайомство з практичною стороною життя.
Такі люди, як Рудин, носії високих ідеалів, хранителі культури, служать прогресу суспільства, але явно позбавлені практичного потенціалу. Затятий супротивник кріпака права, Рудин виявився абсолютно безпорадним в здійсненні свого ідеалу. Він — свого роду мандрівник-блукач, чимось що нагадує безсмертного Дон Кихота.
Фінал роману героїчний і трагічний одночасно. Рудин гине на барикадах Парижу. Згадуються слова з його листа до Наталії: "Я кінчу тим, що пожертвую собою за яку-небудь нісенітницю, в яку навіть вірити не буду.".
