Романы Тургенева насичені фактами ідеології, культури, мистецтва — ними художник позначав рух часу. Але головним для Тургенева завжди залишався новий тип людини, новий характер, непосред ственно що відбивав вплив історичної епохи на людську особистість. Пошуки героя — ось що керувало романістом в зображенні різних поколінь російської інтелігенції.
Герой у Тургенева узятий в найбільш яскравих проявах. Любов, діяльність, боротьба, пошуки сенсу життя, в трагічних випадках загибель — так в найзначніші моменти виявляється характер героя і визначається його людська цінність.
Рудин справляє з першого ж разу враження "людини чудової", незвичайної. Не можна віднести це на рахунок його зовнішності : "Увійшла людина років тридцяти п'яти, високого зросту, дещо сутулуватий, кучерявий, смуглявий, з обличчям неправильним, але виразним і розумним, з рідким блиском в швидких темно-синіх очах, з прямим широким носом і красиво обкресленими губами. Сукня на нім була не ново і вузько, немов він з нього виріс". Ніщо, здавалося, не розташовувало в його користь. Але дуже скоро присутні відчувають різку непересічність цієї нової для них особи.
Спочатку Рудин легко і витончено знищує в спорі Пигасова, виявляючи дотепність і звичку до полеміки. Потім виявляє багато знань і начитаності. Але не цим він підкорює слухачів: "Рудин володів чи не вищою таємницею — музикою красномовства. Він умів, ударяючи по одних струнах сердець, примушувати смутно дзвеніти і тремтіти усі інші. Інший слухач, мабуть, і не розумів в точності, про що йшла мова; але груди його високо піднімалися, якісь завіси розверзали перед його очима, щось променисте спалахувало попереду".
Рудин не лише оратор і імпровізатор. На слухачів діє його захопленість виключно вищими інтересами. Людина не може, не повинна підпорядковувати своє життя тільки практичним цілям, турботам про су-простування, стверджує Рудин. Просвіта, наука, сенс життя — ось про що говорить Рудин так захоплено, натхненно і поетично. Силу дії Рудина на слухачів, переконання словом відчувають усі персонажі роману. Наталія відразу охоплена ще неясним їй самій почуттям, Басистів дивиться на Рудина як на учителя, із захопленим обожнюванням, Олександра Павлівна простодушно ахає і дивується з "незвичайного розуму Рудина", Волынцев віддає йому належне і передчуває в нім суперника, Ласунская марнославить "своєю знахідкою", а її приживав Пан-далевский на свій лад оцінює здібності Рудина — "дуже спритна людина". Озлоблений і не визнає достоїнств Рудина один Пигасов — від заздрості і образи за свою поразку в спорі.
У цей перший вечір Рудин з'являється дійсно "світлою особою". Але автор вже злегка іронізує над ним, відмічаючи поблажливість Рудина, в якій позначається звичка вважати себе вище за інших людей. Важливий і такий штрих: "Рудин почав розповідати. Розповідав він не зовсім вдало. У описах його бракувало фарб". Що це означає? Очевидно, Рудин менш сприйнятливий до яскравих вражень конкретного життя, чим до "загальних міркувань" І ще: Рудин "не умів смішити", сам він сміється дуже рідко, і веселощі не прикрашають його — а чи доступно йому відчуття радості життя?
Нове судження зупиняє увагу читача — виявляється, у Рудина немає чуття до рідної мови. Поки це тільки легкі тіньові штрихи, що не порушують загального світлого колориту образу, — у міру розвитку роману вони лягають густіше. У розмовах Пигасова про Рудине чується вже не лише образа ураженої людини. У його отруйні зауваження автор вкладає і деяку долю свого критицизму. Рудин зайнятий виключно вищими питаннями існування, він дуже розумно міркує про самопожертвування, але, по суті, зосереджений тільки на своєму "я".
У першій же розмові Рудина з Наталією розкривається одно з головних протиріч його характеру. Тільки що напередодні Рудин говорив так натхненно про майбутнє, про сенс життя, і раптом з'являється перед нами втомленим— людиною, що не вірить ні у свої сили, ні в співчуття людей. Правда, досить заперечення здивованої Наталії — і Рудин корить себе за легкодухість і знову проповідує необхідність робити справу. Але автор вже заронив в душу читача сумнів в тому, що слова Рудина узгоджуються із справою, наміри — з вчинками.
Розвитку стосунків Рудина і Наталії передує в романі історія любові Лежнева, в якій Рудин зіграв важливу роль. Самі кращі наміри Рудина привели до зворотного результату: узявши на себе роль наставника Лежнева, він отруїв йому радість першого кохання. Після розповіді про це читач підготовлений і до фіналу любові Наталії і Рудина.
Рудина неможливо докорити в удаваності — він щирий у своєму захопленні так само, як потім буде щирий в розкаянні і в самобичуванні. Беда в том-, що "з однією головою, як би вона сильна не була, людині важко дізнатися навіть те, що в нім самому відбувається.". І ось розгортається історія, в якій герой роману втрачає на якийсь час героїчні риси.
Рудин, як усі тургеневские герої, проходить через випробування любов'ю. Це почуття буває у Тургенева то світлим, то трагічним і руйнівним, але завжди це сила, що оголяє істинну натуру людини. Тут-то і виявляється "головний", надуманий характер захоплення Рудина, недолік у нього природності і свіжості почуттів. Рудин не знає ні себе, ні Наталії, приймаючи її спочатку за дівчинку. Як дуже часто у Тургенева, героїня поставлена в любові вище за героя — цілісністю натури, безпосередністю почуття, безоглядністю в рішеннях. Наталія, у свої вісімнадцять років, без жодного життєвого досвіду, готова кинути будинок і проти бажання матері з'єднати долю з Рудиным. Але у відповідь на питання: "Як ви думаєте, що нам потрібно тепер робити"? — вона чує від Рудина: "Зрозуміло, підкоритися". Багато гірких слів кидає Наталія Рудину : вона докоряє йому в легкодухості, боягузтві, в тому, що його високі слова далекі від справи. "Як я був жалюгідний і нікчемний перед нею"! — вигукує Рудин після пояснення з Наталією.
Герой нібито розвінчаний. І проте з моменту раптового від'їзду Рудина з будинку Ласунской починається в романі зворотний рух — до виправдання героя. Міняється тональність оповідання, з авторської мови йде іронія, а в розмовах Рудина знову звучить висока поезія — поезія незалежного і гордого поневіряння. Рудину приходить на пам'ять смішний, але благородний лицар — герой роману Сервантеса. Для Тур генева донкіхот завжди був втіленням начал добра і самопожертвування, і образ його виникає на цих сторінках не випадково.
