Балада починається із слів підступного царя: «Хто, чи лицар знатний або панцерник простий, в ту безодню стрибне з височини»? Безоднею Жуковский називає море, яке таким і являється : воно глибоке і повно різних несподіванок. «Кидаю свій кубок туди золотой»-, говорить цар і разом з цим кубком кидає туди свою совість. «Хто знайде в пітьмі глибини мій кубок і з ним повернеться нешкідливо тому і буде нагородою переможною», - продовжує король, упевнений, що на престолі, як і раніше, залишиться він один. «Але лицар і панцерник нерухомо коштують; мовчання - на виклик відповідь; у мовчанні на грізне море дивляться; за кубком відважного немає», - під цими автор має на увазі, що в царстві такого бездумного короля живе розумний народ, який розуміє, що у будь-якому випадку їх владика не ділитиметься з ними своїм троном. Але тут з'являється людина, яка готова на відважний вчинок. Молодий паж або не розуміє, що не розділить престол з королем, або жаліє короля, не хоче підводити його, ганьбити перед усім народом.
Далі описується увесь жах, який твориться в морі : «З черева пучини бігли вали, шумлячи і гримівши у височину; і хвилі стиралися, і піна кипіла: неначе гроза настававши ревла». «І виє, і свищет, і б'є, і шипить, як волога, заважає з вогнем»., - так Жуковский порівнює вогонь з королем, а вологу з молодим пажем. Стрибнувши в глибину, юнак як би заспокоїв на якийсь час море: «Над безоднею вщухло, в ній глухо шумить», - говорить автор. Але на цьому балада не закінчується і події продовжують рухатися далі: знову усе завило, забилося, зашипіло. ИП тут - молодий паж показується на поверхні: «Промайнула рука і плече з хвилі.І бореться, сперечається з хвилею.І бачить - увесь берег приголомшувався від кличу - він лівою править, а в правій здобич». «І кожен з весельем6 »Він живий«!, - повторював - Дивовижніше подвигу немає! З темної труни, з прірви вологої врятував душу живу красень відважний», - що означає: паж врятував совість і душу короля, діставши кубок з безодні. Він щасливий і падає до царевым ніг, розповідаючи про свою нелегку подорож з «невимовними чудами». Але цар нещадний до нього і знову кидає свій кубок в морську безодню. Він охоплений своїм бажанням виграти цю сутичку у пажа. Навіть, його дочка - не перешкода йому. І молодий юнак знову вирушає у безодню. 
Закінчується балада просто, але трагічно, свідчивши ио смерті молодого пажа : «Вщухла безодня. і знову шумить.І піною знову повна.і з трепетом у безодню царівна дивиться. і б'є за хвилею хвиля. Приходить, йде хвиля швидкоплинно, а юнака немає і не буде вже вічне». 
Романтичний герой здійснює вчинки не заради грошей або слави, не заради любові, а заради самоствердження, заради можливості вирватися з повсякденності. Знаючи, що приречений герой балади Жуковского кидається в пучину знову, тому що велике його бажання битися з судьбо2й і вирватися з оков світу.