Упродовж усього роману поряд з Базаровым знаходиться його друг Аркадій. Вони разом вчаться на медичному факультеті університету. Їх зв'язує декілька років дружби.
Аркадій попадає під вплив Базарова, хоче бути схожим на нього. Він щиро розділяє його погляди.
Прилучитися до нігілістів Аркадія примушують "молода сміливість та молоде завзяття". Але він не керується ідеями Базарова в житті. Вони не стають органічною частиною його, тому Аркадій так легко згодом від них відмовиться. Революційно-демократичний ідеал щастя — діяльність на благо народу, незважаючи на особисті знегоди. Аркадій не готовий до цього, оскільки він "мяконький ліберальний барич". У "молодому завзятті" ліберали не йдуть далі за благородне кипіння, а для Базарова це — "дурниці". Ліберали не "б'ються", а "уявляють себе молодцями; революціонери ж битися хочуть". Даючи оцінку Аркадію, Базарів ототожнює його з усім ліберальним табором. Розпещений життям в дворянській садибі, Аркадій "мимоволі милується собою", йому приємно "самого себе лаяти". Базарову це нудно, йому "інших ламати потрібно". Аркадію тільки хотілося здаватися революціонером, в нім було багато юнацького позерства, а в душі він завжди залишався "ліберальним баричем".
Аркадій цінує Базарова за силу волі, енергійність, уміння працювати. У маєтку Кирсановых Базарова приймають привітно. Аркадій просить рідних потурбуватися про друга. Але революційний демократизм Базарова абсолютно не в'яжеться з ліберальним аристократизмом будинку Кирсановых. Він не вписується в їх життя, повне неробству. І тут, в гостях, Базарів продовжує працювати. Спосіб життя друзів в маєтку виражений однією фразою: "Аркадій сибаритствував, Базарів працював".
Природу Базарів вважає не храмом, але майстерні, а людини в ній — працівником. Для Аркадія, як і для усіх Кирсановых, природа — об'єкт милування, споглядання. Базарів же заперечує проти молитовного споглядання природи, панської насолоди її красою. Він вимагає активного відношення до неї. Сам він відноситься до природи як дбайливий хазяїн. Природа радує його тоді, коли він бачить плоди активного втручання людини в неї.
По-різному відносяться друзі і до любові. Базарів тут скептик. Він говорить, що з жінкою тільки дурень може почувати себе вільно. Втім, знайомство з Одинцовой міняє його погляди на любов. Але Одинцова — барышня-эпикурейка. Спокій для неї над усе. І вона не дає розгорітися почуттю, що зароджується в ній, до Базарову.
Ідеал же Аркадія — якраз в сім'ї, в маєтку, в чому він ще більше переконується після знайомства з Катею.
Базарів близький до кріпосних людей. Він для них "свій брат, не пан". Це підтверджує і його мову, в якій багато народних прислів'їв і приказок. Аркадій же для своїх селян завжди залишається паном, хазяїном.
Базарів занадто вимогливий до себе. Він говорить Аркадію, що "кожна людина сама себе виховати повинна". Його нігілізм призводить до того, що він починає соромитися природних людських почуттів. Він прагне подавити в собі їх прояви. Звідси — сухість Базарова навіть по відношенню до близьких йому людей. Але на питання Аркадія, чи любить Базарів своїх батьків, він відповідає просто і щиро: "Люблю, Аркадій"!
Базаровский нігілізм призводить до заперечення старого і нового мистецтва. Для нього "Рафаель гроша мідного не коштує.". Він вважає, що "в 44 роки грати на віолончелі безглуздо", а Пушкіна читати — "нікуди не годиться". Мистецтво він вважає формою наживи. Для нього "порядний хімік корисніший за всякого поета", а мистецтво не здатне щось змінити в житті. І це — крайність базаровского нігілізму. Герой підкреслює значення учених для Росії, оскільки в науці Росія тоді відставала від Заходу.
Аркадій і Базарів як би протистоять один одному, і в цьому — конфлікт роману, виражений прийомом контрасту.
Таким чином, розривши Базарова і Аркадія неминучий. Аркадій не готовий до "терпкого, гіркого бобыльной життя" демократа. І друзі прощаються назавжди. Базарів розлучається з Аркадієм, не сказавши йому жодного дружнього слова. Він говорить, що у нього для Аркадія є інші слова, але висловити їх -для Базарова романтизм.
Базарів помирає, залишившись вірним своїм переконанням. Саме перед смертю перевіряється їх сила. До Аркадія нігілістичні переконання не прищепилися. Він розуміє, що життя революційного демократа не для нього. Базарів помирає нігілістом, а Аркадій залишається "ліберальним баричем".
