Головна героїня п'єси "Гроза" - Катерина, вона заміжня за Тихоном Івановичем, сином Марфи Гнатівни (Кабани). До заміжжя Катерина жила з матір'ю. "Я жила, ні про що не сумувала, точно пташка, на волі," - говорить вона. Заняттями для неї були квіти, молитви, вишивання, слухання оповідань мандрівників, прогулянки і спів - поділа, досить необтяжливі. Таке життя наклало на характер Катерини певні властивості: волелюбність, вільність, відкритість. Її захоплення схвалювалися і заохочувалися, їй нічого не заборонялося, вона робила те, що їй хотілося. Катерина жила, оточена любов'ю. Це розвинуло в ній доброту, віру у Бога, помірність, спокій в розмовах, мрійливість - "казку" про "храми золоті, або садах якихось незвичайних". Вийшовши заміж, Катерина потрапляє в абсолютно інший світ, в якому очолюють Кабанова і Дикої. Багаті купці, вони мають владу над жителями міста Калинов, тоді як над ними немає начальників і тому - будь-які їх дії безнаказанны. Влада розбестила їх, зробила зухвалими, деспотичними і жорстокими. У місті Калинове "жорстокі устої". Ніхто не сміє заперечувати Кабанові і "попасти нічим" їй неможливо. Перед Кабаном усі повинні стояти з схиленою головою, її повинні боятися, тільки її слово - закон для усіх. "Зроби так, як я тобі наказувала", - ось характерне звернення Кабана. Вона не уміє по-доброму посміхатися і сміятися. Панування Кабана і Дикого Н.А. Добролюбов назвав "темним царством". Опинившись в цьому царстві, Катерина втрачає головного - душевної свободи. "Та тут усе неначе з-під неволі, " - помічає вона. Хоча вона може займатися усіма своїми звичними справами, як і раніше, але їй постійно доводиться вислуховувати невдоволені розмови Кабана, її безпідставну критику. У матері Катерину любили, усі її дії схвалювалися. У будинку Бабанихи Катерина відчуває постійну "атмосферу невдоволення", її намагаються "задавити". Кабан учить Тихона прикрикнути на дружину, пригрозити їй. На Катерину сыпятся докори і від Кабана, і від Тихона. Незвична до такого життя, Катерина рано чи пізно повинна буде щось зробити. "Колі дуже мені тут опостынет, так не утримають мене ніякою силою". З початку вона хоче знайти опору у чоловіка, але Тихон сам "задавлений" Кабаном. Здавалося б, рідна людина - син, вже можна бути з ним трохи добріше? Але ні, "дурень" - називає його на повний голос мати. По своїй слабовіллі Тихон боїться заперечити матері, спробувати почати жити власним життям. Єдина віддушина, яку він знаходить для себе, це пияцтво. З радістю Тихон від'їжджає з будинку у справах, і як не просить Катерина узяти її з собою, він відмовляє. "Тижнів два ніякої грози наді мною не буде, кайданів цих на ногах немає, так чи до дружини мені"? - ось причина його відмови. Мрійлива натура Катерини шукає порятунку від цього похмурого життя в любові. Любов Катерини і Бориса Григоровича Дикого (племінника Савел Прокофьевича) здається взаємною. Катерина розуміє, що її любов - це гріх, але вона кидається в цю любов як у вир. "Не жалій, губи мене"! - просить вона Бориса. Не довго тривало ця любов. Повернувся з поїздки Тихон і Катерина в усьому призналася. По ходу дії п'єси збирається гроза, удари грому якраз співпадають з визнанням Катерини у своєму гріху. Катерина тяжко переживає, вона готова померти. "Нічого мені не потрібно, нічого мені не мило, - а смерть не приходить". Єдина її надія - це Борис, але його відправляють в Сибір, а Катерину Борис з собою не бере. Коханий Катерини теж виявляється слабкий, немає у нього волі і характеру вчинити вчинок. "Ех, якби сила"! - засмучується Борис. Катерина залишається одна. Що їй робити? "Куди тепер? Додому йти? Ні, мені що додому, що в могилу - все одно". У смерті вона бачить для себе єдиний вихід. Гніт Кабана, засудження городян, та і її власні переконання не дали б її спокійно жити на цьому світі. Катерина наважується на самогубство, як на відчайдушний протест проти такого життя. "Темне царство" наклало свою тінь не лише на головних героїв п'єси. Варвара, дочка Кабана, і її друг Кучерявець втікають з міста. Вони, напевно, навіть не думали куди і навіщо вони побіжать. Просто постійне пригноблення вони не захотіли більше терпіти. Та до того ж, в них є деяка завзятість, спонтанність, завдяки якій вони не барилися в рішенні. Разом з Катериною, Борисом, Тихоном, Варварою, Кучерявцем проти "темного царства" налагоджена більшість городян. Нікому не подобається вислуховувати докори, постійно намагатися догодити Дикому і Кабанові. Але далі за слова ні у кого справи не заходять. Можна лише з жалем визнати, що Катерина, що потрапила у світ, де вона жити не могла, зважилася на крайній вчинок, тоді як інші лише висловлювали свою негативну думку. Катерина не була самотня у своєму протесті, просто одні тихо ремствували, вона ж спробувала знайти вихід з "темного царства".
