Дія в "Дворянському гнізді" розвивається повільно, як би відповідаючи повільному ходу життя дворянської садиби. При цьому чітко мотивується кожен сюжетний поворот, кожна ситуація. Якщо в "Ру-дині", через двоїстість відношення письменника до героя, подекуди ощутимы суперечність і плутаність, то в "Дворянському гнізді" усі вчинки, симпатії і антипатії героїв витікають з їх характерів, світогляду і обставин їх життя. Розв'язка роману глибоко мотивована характерами і вихованням головних героїв, а також обставинами їх життя, що склалися.
Про події роману, про драму коханих ним героїв Тургенев оповідає спокійно в тому сенсі, що він цілком об'єктивний, бачачи своє завдання в аналізі і вірному відтворенні життя, не допускаючи ніякого втручання в неї воля автора. Свою суб'єктивність, свою душу Тургенев проявляє в тому дивовижному ліризмі, який складає своєрідність художньої манери письменника. У "Дворянському гнізді" ліризм розлитий як повітря, як світло, особливо там, де з'являються Лаврецкий і Ліза, оточуючи глибоким співчуттям сумну історію їх любові, проникаючи в картини природи. Іноді Тургенев прибігає до авторських ліричних відступів, що поглиблюють ті або інші мотиви сюжету. У романі більше описів, ніж діалогів, і автор частіше говорить, що відбувається з героями, чим показує їх у вчинках, у дії.
Тургенев веде своїх героїв дорогою випробувань. Переходи Лаврец-кого від безнадійності до надзвичайного підйому, народженого надією на щастя, і знову до безнадійності створюють внутрішній драматизм роману. Такі ж перипетії випробувала і Ліза, на мить що віддалася мрії про щастя і тим що сильніше потім відчула себе винуватою. Услід за розповіддю про минуле Лізи, що примушує читача від щирого серця побажати їй щастя і радіти йому, Лізу раптом осягає страшний удар — приїжджає дружина Лаврецкого, і Ліза згадує, що вона не має права на щастя, яке все ж "було... так близько".
У відтворенні картин устоїв і побуту Тургенев показує обстановку, що оточувала героя, відповідно до його характеру, з внутрішнім світом. Так, світла, чиста, біла кімнатка Лізи із скромним горщиком кольорів гармоніює з її виглядом. Чарівливість Лізи не в зовнішній, а у внутрішній красі: вона повна моральної чистоти і натхненності. Лаврецкого уразило при першому знайомстві з Лізою її бліде, свіже обличчя, очі і губи, такі серйозні, і погляд, чистий і безневинний". Деталі одягу Лізи — біла сукня, біла стрічка. У зовнішньому її вигляді Тургенев виділяє "бліді руки": "Її плечі почали злегка' здригатися, пальці блідих рук міцніше притиснулися до особи", "тремтіння її рук ставало видимим", "Марфа Тимофіївна не могла націлуватися цих бідних, блідих, безсилих рук". Увесь образ Лізи стає як би безтілесним, "прозорим", за вдалим виразом Салтыкова-щедрина.
Усе життя Лізи Тургенев як би переносить всередину її душі. Зовні вона завжди стримана, і тільки невловимі, ледве помітні рухи видають її хвилювання, передають її почуття. Цим прийомом Тургенев посилює враження особливої емоційності, властивій Лізі, створює відчуття боротьби, яка відбувається між охоплюючими її почуттями і постійним прагненням до стриманості ("усе тіло її злегка затрепетало"), що диктується моральною свідомістю. "Ліза підняла на нього свої очі. Ні горівши, ні тривоги вони не виражали: вони здавалися менше і тьмяніше. Обличчя її було бліде; злегка розкриті губи теж зблідли". Але і Ліза не може приховати своїх страждань, що різко змінюють і зовнішній вигляд. "Раптовий перелом в її долі потряс її до основи; у дві які-небудь години її обличчя схуднуло", вона стала "бліднути і сохнути".
Якщо в "Рудине" Тургенева Головним чином притягала сфера розумового життя і духовного розвитку російського суспільства, то в "Дворянському гнізді", при усій увазі письменника до деяких проблем початку 40-х років, пов'язаних із західництвом і слов'янофільством, його головний інтерес зосередився на житті душі і серця героїв роману. Звідси емоційний тон оповідання, переважання в нім ліричного початку.
