Вірш "Елегія" було написане в 1874 році і стало відповіддю М. О. Некрасова на висловлювання на адресу поета багатьох критиків.
Один з них писав: "Те, що складало його (Некрасова) улюблену тему — безпосередній опис страждань народу і взагалі бідняків, — вже ним вичерпано не тому, що подібна тема сама по собі коли-небудь могла бути цілком вичерпана, а тому, що поет наш став якось повторюватися, коли береться за цю тему". Інший критик висловив думку, що після 1861 року сама тема здається застарілою і неспроможною. Саме полемікою з такими висловлюваннями і можна, на мій погляд, пояснити початок вірша :
Нехай нам говорить мінлива мода,
Що тема стара — "страждання народу"
І що поезія забути її повинна, —
Не вірте, юнаки! не старіє вона.
Для свого вірша М. О. Некрасов обирає шестистопний ямб з парною рифмовкой, тобто александрійський вірш — урочистий розмір епохи класицизму. Це відразу встановлює орієнтацію на високий рівень вірша і, крім того, зв'язок з пушкінським "Селом". Між двома віршами існують і лексичні зв'язки. Порівняємо у М. О. Некрасова:
...На жаль! поки народи
Тягнуться в убогості, покорствуя бичам,
Як худі стада по скошених лугах... -
і у Пушкіна:
Схилившись на чужий плуг, покорствуя бичам,
Тут рабство худе тягнеться по вудилах...
Це порівняння покликане зайвий раз підкреслити важливість теми і встановити зв'язок часів.
Насущність звернення до цієї теми М. О. Некрасов доводить тим, що вводить в "Елегію" опис життя народу і показує щонайповнішу неспроможність реформи. І тому вірш стає свого роду декларацією відношення М. О. Некрасова до теми поезії і розуміння ролі поета : поет повинен мати одну мету — служіння народу — до тих пір, поки народ не буде щасливий. Некрасов затверджує цивільну поезію, поезію соціальну. Не випадковий тут і вибір жанру : елегія — це традиційний ліричний жанр, зміст якого — любовні переживання ліричного героя. Місце коханої у М. О. Некрасова займає народ, до нього звернені думки поета. Проте ця любов залишається неподіленою, і звідси виникає трагічність, властива звучанню вірша :
Я ліру присвятив народу своєму.
Можливо, я помру невідомий йому,
Але я йому служив — і серцем я спокійний...
У цих фразах знову проявляється зв'язок з А. С. Пушкіним, цього разу — з віршем "Ехо-камера":
На всякий звук
Свій відгук в повітрі порожньому
Народиш ти раптом.
Тобі ж немає відгуку...
Такий І ти, поет!
Різниця лише в тому, що у М. О. Некрасова ця тема зв'язується безпосередньо з народом, конкретизується і сам сенс порівняння :
...Але той, про кого співаю у вечірній тиші,
Кому присвячені мріяння поета, —
На жаль! не послухає він — і не дає відповіді...
"Не дає відповіді" — це явна орієнтація на ліричний відступ з фінальної частини поеми Гоголя "Мертві душі". Не лише народ — але і уся Русь — ось та незмінна кохана М. О. Некрасова, якій присвячені кращі твори поета.
