Головний герой роману Євгеній Базаров - персонаж надзвичайно цікавий, іноді суперечливий. По суті, він єдиний представник нового покоління в романі. Аркадій, його уявний учень, хоче бути людиною нового часу, з новими представленнями і абсолютно марно «напинає» на себе базаровские ідеї. Він завжди говорить голосніше і пафоснее Базарова, що і видає в нім хибність його нігілізму. Він ніскільки не намагається приховати свої захоплення, які Базарів зневажливо іменує «романтизмом». Аркадій відверто радий бачити батька на початку роману, тоді як Євгеній дивиться на батьків дещо звисока. Аркадій не приховує своєї прихильності до Кате, тоді як Базарів тяжко намагається задушити в собі любов до Анне Сергіївні. Базарів - нігіліст по духу, Аркадій - на словах. Такі ж Кукшина і Ситніков, з тією лише різницею, що вони на додаток ще і невоспитанны.
Базарів із запалом уривається в життя, прагнучи якомога більше підірвати традиційні засади суспільства. Як і Онєгін, Базарів самотній, але його самотність створюється різким протистоянням усім і уся.
Базарів часто вживає слово «ми», але хто ці ми - так і залишається незрозумілим. Не Ситників же з Кукшиной, яких той відверто зневажає. Здавалося б, поява такої людини, як Базарів, не могло не потрясти суспільство. Але ось він помирає, і, читаючи епілог роману, ми бачимо, що доля усіх героїв роману (за винятком людей-батьків Базарова) склалася так, як якби ніякого Базарова взагалі не було. Лише добра Катя згадує в щасливу хвилину весілля про друга, що передчасно пішов. Євгеній - людина науки, але в романі немає ні єдиного натяку на те, що він залишив в науці який-небудь слід.
Так що ж? Невже Базарів «Пройшов над світом без шуму і сліду»? Невже Базарів був усього лише зайвою людиною в суспільстві або його життя стало зразком для багатьох, у тому числі і тих, хто хотів і міг щось міняти? Тургенев не знав відповіді на це питання. Його пророчий дар допоміг йому розкрити сьогодення, але не дозволив заглянути в майбутнє. На питання це відповіла історія.
Тургенев помістив свого героя в такі умови, де він здається виключенням з правила. Він, як вже говорилося, чи не єдиний представник покоління дітей в романі. Жодному з інших героїв не вдалося уникнути його критики. Він вступає в спори з усіма: з Павлом Петровичем, з Ганною Сергіївною, з Аркадієм. Він біла ворона, підбурництво спокою. Але в романі показано лише досить замкнуте середовище. На ділі ж Базарів не був одиничним представником нігілізму в Росії. Він був одним з перших, він лише вказав дорогу іншим. Хвиля нігілізму пройшлася по Росії, проникаючи в усі нові і нові уми.
Перед смертю Євгеній зрікається від багатьох своїх ідей. Він стає схожим на інших людей: він дає волю своїй любові, він дозволяє відспівати себе священикові. Перед лицем неминучої загибелі він відмітає усе наносне, другорядне. Він розуміє, що його переконання були помилкові. Він усвідомлює марність прожитого життя, але хіба це означає, що він не був потрібний Росії?
Смерть Базарова стала смертю його доктрини лише у Тургенева. Хтозна, чи не була безплідність життя Базарова спробою Тургенева подавити в собі пророчі тривоги за майбутнє Росії, вселити собі, що Базаровы приходять і йдуть, а життя триває?
Все ж Базарів - людина свого часу, причому далеко не гірший. Багато його рис було перебільшено Тургеневым, це так, але як людина, Базарів гідний поваги. За словами Писарева, «На людей, подібних до нього, можна гніватися, скільки душі завгодно, але визнавати їх щирість - рішуче необхідно... Якщо базаровщина - хвороба, то вона - ХВОРОБА НАШОГО ЧАСУ.».
