Роман розповідає про Жовтневу революцію в центральних губерніях Росії, про людей, які захищали революцію в громадянській війні, про "будівельників країн", про їх ідеї, думки, переживання. Платонов показує не лише те, як ідеї опановували маси, але і те, як ці маси освоювали нові ідеї. Прискорене освоєння народними масами нового світогляду, разом з революцією цих мас, породжувало і суперечливі, утопічні уявлення про соціалізм. Платонівські герої, "готові неминуче померти в ужитку революції", вбирали в себе ідеї соціалізму, химерно поєднуючи їх із старими поняттями і поглядами.
У романі стикаються утопічні надії перебудувати світ "по комуністичному велінню" і "хотінню мас" з необхідністю повсякденної копіткої роботи. Його герої наївно сподіваються, що "соціалізм де-небудь ненавмисно складеться разом від страху лих і для розради нужди".
Головний герой роману — Олександр Дванов. Він сирота, майстер (важливе для Платонова поняття), комуніст. Цей герой, що роздумує, обдарований властивістю співпереживання ("співчував будь-якому життю") найбільше відповідав задуму письменника. Саша Дванов, "самосозданный" народний інтелігент, проходить через смерть, трупи, тугу, сам трохи не помирає від голоду, запалення легенів. Він вирушає в місто Чевенгур, де утворився повний комунізм, по дорозі зустрічається із Степаном Коненкиным, що звільнив Сашу з рук бандитів. Коненкин — колишній комісар "польових більшовиків", а нині самотньо мандрівний паломник до могили Рози Люксембург, беззавітний лицар ідеї загальної рівності і повного душевного товариства, причому рівність розуміється як подібність фізична, розумова, духовна. Така рівність зробила б неможливим ніякий розвиток, при його досягненні стало б неможливим саме життя. Копенкин їде в далеку Німеччину звільняти від "живих ворогів комунізму" мертве тіло Рози Люксембург.
Копенкин і Дванов проїжджають село Ханські Дворики, де уповноважений перейменував себе у Федора Достоєвського, а за ним і увесь актив охрестився хто в Христофора Колумба, хто у Франца Меринга. Потім вони потрапляють в комуну "Дружба бідняка". Усі члени її правління обіймають посади і носять довгі і відповідальні назви.
Ніхто не оре, не сіє, щоб себе від високої посади не віднімати. Та ж зворушлива і дитяча компенсація колишньої приниженості, що і перейменування в Достоєвських і Колумбов. Нарешті вони досягають Чевенгура, де Чепурный і його товариші встановили комунізм. Чевенгурцы живуть по-евангельски безтурботно, вони не бажають працювати, одній тільки силою віри вони прагнуть наблизити реальний комунізм, а доки в центрі уваги — абсолютна рівність, обожнювання товаришів, їх душ.
Роль ідеолога виконує Прокофий Дванов, хитрий мужик. У багатодітній сім'ї його батьків деякий час жив приймак Саша, поки в голодний рік його не вигнав з будинку той же маленький Прошка, що вже тоді відрізнявся жорстоким спритним розумом і характером. Важке життя відточило ці якості, посилило корисливість. У Чевенгуре Прокофий засів грамотієм і розумником, ідеологічним помічником при Чепурном. "Прокофий, що мав усі твори До. Маркса для особистого вживання, формулював усю революцію як хотів — залежно від настрою Клав-дюши і об'єктивної обстановки".
Саме Прокофию належить думка тотального знищення "густої шовкової буржуазії", що населяла місто. Платонов підводить до страшного парадоксу: горівши спочатку ідеалами "душевної рівності", всесвітнього братерства, його представники закінчили тотальним розподілом на "чистих" (пролетарів, босоту) і "нечистих" (буржуї і т. д.), і вибиваються життя і душа у усіх буржуїв Чевенгура. Комунари діють з упевненістю і натхненням, але в душах їх виникає туга, незважаючи на те, заглушається вона думкою про прийдешнє пришестя комунізму : ніби усі для не го зробили, усіх гадів перебили, майно знищили, "голе місце" готове, залишилися одні товариші і чекають перший ранок "нового століття". Але виявляється, що напруження однієї тільки віри не може викликати дива. Не можна оголосити настання комунізму, як не можна відмінити смерть. Безпідставна ідея тоне, руйнується і Чевенгур якимсь страшним ворожим загоном, що символізує саморуйнування того, що заблукав в лісі неправдиво зрозумілих ідей суспільства.
Гротескний роман завершується дорогою, відкритістю в майбутнє, надією. Платонов зве до такого ладу буття, де кожна особа одна від одної "не занадто далеко" і "не занадто близько" до майбутнього зоряному ладу справжнього братерства і любові.
Власна оцінка рукопису "Чевенгура" : "Її не друкують, говорять, що революція в романі зображена неправильно, що увесь твір зрозуміють навіть як контрреволюційне. Я ж працював зовсім з іншими почуттями... у романі міститься чесна спроба зображувати початок комуністичного суспільства". У щирості сумніватися не доводиться, так само як і в тому, що відобразилася не ідилічна казка, а жорстока і страшна реальність : дар художника проривається там, де людина сліпнула або ж хоче бути сліпим.
А ось що говорить Горький про "Чевенгуре": "Хотіли ви цього або ні, — але ви надали освяченню дійсності характер лирико-сатирический ". "Пишете ви міцно і яскраво, але цим ще більше ... підкреслюється і відбивається ірреальність змісту роману, а зміст граничить з похмурим маренням", — пише Горький, але вже пізніше.
