Некрасов не лише створив особливий жанр соціально-філософської поеми. Він підпорядкував його своїй надзадачі: показати картину Росії, що розвивається, в її минулому, сьогоденні і майбутньому. Почавши писати "за гарячими слідами", тобто відразу після реформи 1862 роки, поему про народ, що звільняється, відроджується, Некрасов нескінченно розширив первинний задум. Пошуки "щасливців" на Русі відвели його з сучасності до витоків: поет прагне усвідомити не лише результати відміни кріпака права, але і саму філософську природу понять щастя, свобода, честь, спокій, бо поза цим філософським осмисленням неможливо зрозуміти суть справжнього моменту і побачити майбутнє народу.
Принципова новизна жанру пояснює фрагментарність поеми, побудованої з внутрішньо відкритих глав. Об'єднана образом-символом дороги, поема розпадається на історії, долі десятків людей. Кожен епізод сам по собі міг би стати сюжетом пісні або повісті, легенди або роману. Всі разом, в єдності своїй, вони складають долю російського народу, його історичний шлях від рабства до свободи. Саме тому лише в останній главі з'являється образ "народного заступника" Гриші Добросклонова — того, хто поведе людей на волю.
Авторське завдання визначило не лише жанрове новаторство, але і усю своєрідність поетики твору. Некрасов багаторазово звертався в ліриці до фольклорних мотивів і образів. Поему про народне життя він цілком будує на фольклорній основі. У "Кому на Русі жити добре" в тій або іншій мірі "задіяні" усі основні жанри фольклору : казка, пісня, билина, оповідь.
Яке ж місце і значення фольклору в поемі? У фольклору свої особливі ідеї, стиль, прийоми, своя образна система, свої закони і свої художні засоби. Найосновніша ж відмінність фольклору від художньої літератури — відсутність в нім авторства : народ складає, народ розповідає, народ слухає. Авторська література звертається до фольклору, коли необхідно глибше проникнути в суть загальнонародної моралі; коли само твір звернений не лише до інтелігенції, але і до народу. Обидва ці завдання ставив перед собою Некрасов в поемі "Кому на Русі жити добре".
Поема написана "вільною" мовою, максимально наближеною до простонародної мови. Вірш поеми дослідники називають "геніальною знахідкою" Некрасова. Вільний і гнучкий віршований розмір, незалежність від рими відкрили можливість щедро передати своєрідність народної мови, зберігши усю його влучність, афористичність і особливі приказкові обороти; органічно вплести в тканину поеми сільські пісні, приказки, голосіння, елементи народної казки (чарівна скатерть-самобранка пригощає мандрівників) майстерно відтворити і завзяті розмови підхмелених на ярмарку мужиків, і виразні монологи селянських ораторів, і безглуздо-самовдоволені міркування самодура-поміщика.
Барвисті народні сцени, повні життя і рухи, безліч характерних осіб і фігур — усе це створює неповторне багатоголосся некрасовской поеми, в якій як би зникає голос самого автора, а замість нього чутні голоси і розмови незліченних його персонажів.
