У романі з винятковою гостротою позначилася характерна риса таланту Тургенева, що володів, за словами його сучасників, особливим чуттям вгадувати рух, що народжується в суспільстві. Злободенність роману полягала не лише в зображенні нової людини, але і в тому, що Тургенев зафіксував картини гострої, непримиренної боротьби ворожих один одному громадських таборів -"отцов" і "дітей". Фактично це була боротьба між лібералами і революційними демократами.
Дихання епохи, її типові риси ощутимы в центральних образах роману і в тому історичному фоні, на якому розгортається дія. Період підготовки селянської реформи, глибокі соціальні протиріччя того часу, боротьба громадських сил в епоху 60-х років — ось що знайшло віддзеркалення в образах роману, склало його історичний фон і суть його основного конфлікту.
Вражає дивовижний лаконізм тургеневского стилю : увесь цей величезний матеріал уміщається у рамках зовсім невеликого роману. Письменник не дає розгорнутих полотен, широких картин, не вводить великого числа дійових осіб. Він відбирає лише найхарактерніше, найбільш суттєве.
Образ Базарова займає центральне місце в романі. З 28 глав лише в двох не з'являється Базарів, в інших він — головна дійова особа. Усі основні персонажі роману групуються навколо нього, розкриваються у взаєминах з ним, різкіше і рельефнее відтіняють ті або інші риси його вигляду. При цьому в романі не освітлюється історія життя героя. Узятий лише якийсь один період цієї історії, показані лише її поворотні моменти.
Художня деталь — точна, вражаюча — допомагає письменникові коротко і переконливо розповісти про людей, про життя країни в один з переломних періодів її історії.
Влучними штрихами, використовуючи значущі деталі, Тургенев зображує кризу крепостнического господарства. Познайомивши нас зі своїми героями, письменник накидає картину життя народу. Ми бачимо "села з низькими хатинками під темними, часто до половини розкиданими дахами" ("села", "хатинки" — сама форма цих слів говорить про мізерне, жебрацьке життя). Можна припустити, що голодну худобину доводиться годувати соломою з дахів. Про багато що говорить і таке порівняння: "як жебраки в лахмітті, стояли придорожні верби з обідраною корою і обламаними гілками". Селянські корови, "схудлі, шорсткі, немов обгризені", жадібно щипають першу травичку. А ось і самі мужики — "обтерханные, на поганих шкапах". Господарство їх мізерне, жебрацьке, — молотильні сарайчики", що "покривили, "спустілі токи"...
Тургенев більше не стане зображувати убогість народу, але картина голодного дореформеного села, що з'явилася перед нами на початку роману, справляє таке сильне враження, що до неї нічого додати. І відразу ж виникає гіркий роздум: "Немає... небагатий край цей, не вражає він ні достатком, ні працьовитістю; не можна, не можна йому так залишитися, перетворення потрібні... але як їх виконати, як приступити?.".
Це питання тривожить героїв роману. Микола Петрович Кирсанов говорить "про майбутні урядові заходи, про комітети, про депутатів, про необхідність заводити машини.". Павло Петрович Кирсанов покладає надії на мудрість уряду і на патріархальні нра-вы> на народну общину.
Але ми відчуваємо: сам народ не довіряє поміщикам, вороже до них відноситься, в нім копляться бунтівні сили, і пропасти між кріпаками і кріпосниками усе поглиблюється. Як характерні скарги Миколи Петровича на найманих робітниках, на службовцях з вільновідпущених, на селян, які не хочуть платити оброк; а як відчужено, непривітно зустрічають в Марьине молодого пана ("натовп дворових не висипав на ганок").
Картину передреформної Росії довершує гірке, як би ненароком зауважене автора: "Ніде час так не біжить, як в Росії; у в'язниці, говорять, воно біжить ще швидше".
І ось на тлі цієї убогості, рабському, невлаштованому життю вимальовується могутня фігура Базарова. Це людина нового покоління, яке прийшло на зміну "батькам", нездатним вирішити основні проблеми епохи.
