У основу головного конфлікту п'єси Островського "Гроза" покладений одвічний конфлікт старого з новим, "віки минулого" з "століттям нинішнім", "темного царства" зі світлим початком. У творі зображена затхла атмосфера провінційного волзького містечка Калинова з її неуцтвом, грубістю, святенництвом, владою старших. "Жорстокі устої" панують в цьому місті: люди перестали радіти життю, красі, живуть за високими огорожами, один одного зі світлу зживають, торгівлю один у одного підривають, принижують один одного. І немає, здається, просвіту від такого життя. Над усім тягнеться "темне царство" з його безсердечністю і тупістю, з його рабським преклонінням перед могутністю старих, давно віджилих порядків. Здається, що ніщо вже не зможе порушити віками стиль, що склався, і спосіб життя. Але це не так. Островський тому і написав свою п'єсу, що відчувалося вже наближення змін, що в надрах цього застою вже зародилася іскра протесту, нехай ще неусвідомленого, слабкого, але здатного похитнути усі старі представлення і життєві установки. Героїнею, яка зуміла кинути виклик "самодурной силі Диких і Кабанів", стала Катерина Кабанова. Ця молода жінка, позбавлена участі, любові і співчуття, прагне вирватися з гнітючої атмосфери, стати вільною. Любов (грішна і заборонена) допомагає їй набути свободи. Але ця любов трагічна, оскільки розказана цією жінкою правда губить її. Набувши один раз свободи, Катерина Кабанова не може вже відмовитися від неї, змиритися з рабським і приниженим положенням у будинку свекрухи, знову стати рабою. Тому вона і здійснює фатальний вчинок, усе місто Калинов, що потрясло, змусив замислитися навіть таких слабких і жалюгідних людей, як її чоловік Тихон. Її смерть — виклик "темній силі", бажання жити в "світлому царстві" любові, радості і щастя. Ось чому ця героїня була названа критиком Добролюбовым "променем світла в темному царстві". Коли читаєш п'єсу, мимоволі думаєш, невже Катерина така самотня, невже немає в п'єсі героїв, що хоч якось підтримують її, співчуваючих їй? Таким героєм є механік-самоук Кулигин. Недаремно автор підкреслює деяку схожість в характері цих персонажів : уміння бачити красу природи, захоплюватися нею властиве в рівній мірі їм обом. Кулигин дійсно виділяється з навколишнього суспільства. Його погляд на речі явно суперечить канонам "темного царства". Він механік-самоук, тобто зовсім не учений, а людина, що вникає в суть явищ. І він не "книжковий черв'як". Тільки людина, що глибоко відчуває, може сказати: "Ось, братик ти мій, п'ятдесят років я щодня дивлюся на Волгу і усе надивитися не можу". Мислення Кулигина знаходиться на тому рівні пізнання дійсності, коли що усе, що оточує повно для нього таємниць і загадки, заворожливі враження. І Кулигина вражає те неуцтво і темрява, в які занурено місто Калинов : "А б боїтеся поглянути на небо, тремтіння вас бере"! Але його гарячий монолог про суть такого явища, як гроза, у кінці четвертої дії викликає лише негативну реакцію: "Бач які рацеи розвів! Є, що послухати, вже нічого сказати"! Така ж реакція виникає, коли він просить у Дикого грошей на установку сонячного годинника на бульварі: "А за ці слова тебе до городничого відправити, так він тобі дасть"! Його ідеї чужі таким, що оточує, а він не може, не уміє що-небудь донести до них. Він читає Дикому Державина, розповідає йому про облаштування громовідводів, навіть не намагаючись вникнути в суть його закоренілого консерватизму і знайти точку опори в поглядах самого Дикого. І тому Кулигин безпорадний. "Промінь світла в темному царстві" або світле явище, по Писареву, -человек, здатний внести щось нове в навколишній світ, в душі людей, змінити їх на кращий: "Світло здатне розвіяти пітьму, залишаючись для неї невразливим". Але така особа повинна мати ряд необхідних душевних якостей : вільнодумством, рішучістю, незалежністю. І в цьому головна біда Кулигина. Якщо в характері головної героїні усі ці якості проявляються, то в характері Кулигина вони практично відсутні. Він змирився із законами "темного царства", він втратив надію самостійно що-небудь виправити. У розмові з Борисом ще на початку першої дії Кулигин говорить, міркуючи про закабалену бідних і вседозволеності багатих: "І ніколи нам, добродій, не вибратися з цієї кори! Тому що чесною працею ніколи не заробити нам більше насущного хліба". Відсутність стимулів до боротьби робить цього героя безпорадним. Коли Борис запитує, чому б йому не описати віршами усю мерзенність купецького життя, той відповідає: "Як можна, добродій! Живого проковтнуть". І це — прояв безпорадності. Правда, він, на відміну від Фек-луши і їй подібних, все ж наважується критикувати "темне царство", але вже засуджує себе з позицій тієї самої моралі, яку насаджує йому оточення : "Мені вже і так, добродій, за моє базікання дістається, та не можу, люблю розмову розсипати"! Але ж це явне віддзеркалення ідеї "аби усе шито та крито було". Кулигин не здатний нічого змінити у світі, що оточує його, але йому все ж не хочеться усвідомлювати безпорадність і безнадійність свого положення, тому він тішить себе надією отримати мільйон за відкриття вічного двигуна — одвічної і нездійсненної мрії людства. Хоча Кулигин і є героєм-резонером, висловлює думку автора, явно осуджуючого життя "темного царства", але його слова нездатні що-небудь змінити в житті міста Калинова (на відміну від вчинку Катерини), тому і назвати цього все-таки позитивного героя "променем світла в темному царстві" не можна.
