У драмі А. Н. Островського "Гроза" показаний складний, трагічний процес розкріпачення оживаючої душі. Тут морок бореться зі світлом, зльоти змінюються падіннями, яскраво зображається і живучість моралі "темного царства", і її уразливість. Все ті герої п'єси, яких умовно можна назвати жертвами "темного царства", виразно усвідомлюють, що порядок життя в місті або в їх сім'ї порочений. Але чи здатні вони на протест? Ні, вони знаходять в собі сили лише пристосуватися до життя: Варвара бреше, тому що знає, що можна робити усе, аби тільки було "шите та крите"; Тихон, співчуваючи дружині, вважає за краще виконувати волю матінки та пити гірку; Кулигин не сперечається з Диким, а тільки міркує про можливі перетворення. І лише одна Катерина не лише розуміє, що життя в місті протікає не за нормальними людськими законами, але і не має наміру з цим миритися. Самотність Катерини серед героїв п'єси підкреслена композицією твору. Вона — єдиний герой, що не має пари (порівняємо з такими парами, як Кабанова — Дикою, Тихон — Борис, Варвара — Кучерявець, Кулигин — Феклуша). Монологи Катерини переважають над її діалогами з іншими персонажами. Катерина навіть по своєму походженню чужої в Калинове людина. А. Н. Островський зображує її як самобутній російський характер. Вона народна героїня, образ якої, поза сумнівом, був навіяний авторові образами російської поезії. Згадаємо, що розповідає вона про своє дитинство: "Я жила, ні про що не сумувала, точно пташка на волі". Саме неволя стає причиною того, що в душі Катерини починає назрівати протест. "...Мені так задушливо, так задушливо удома, що бігла б", — говорить вона Варварі. Але вихована Катерина на релігійних уявленнях про мораль і борг. А тому їй досить тільки усвідомити, що вона любить іншого, щоб почати переживати почуття провини. І в п'єсі з'являється тема гріха, який теж розуміється усіма героями п'єси по-різному. Глибоко трагічна перша зустріч Катерини з коханим. Тут звучить мотив народної пісні — мотив неминучої загибелі (" Ти убий, занапасти мене з півночі.".) : " Навіщо ти прийшов? Навіщо ти прийшов, згубив мій"?; "Навіщо ти моєї погибелі хочеш"?; "Ти мене занапастив"! Яким же сильним має бути її почуття, якщо вона в ім'я його йде на вірну загибель! "Не жалій, губи мене"! — вигукує вона, віддавшись цьому почуттю. І поступово Катерина приходить до висновку: "Вже коли мені тут опостынет, так не утримають мене ніякою силою. У вікно викинуся, у Волгу кинуся". Краса характеру Катерини не лише в її поетичності, але і в дивовижній волелюбності. Але її виховання, типове для патріархальної Русі, призводить до того, що в її душі назріває конфлікт з самою собою, бо, з одного боку, свої мрії про щастя вона вважає гріховними, а з іншої — потреба любові і свободи стає єдиною, що займає усі її думки. У першому явищі, вслухуючись в діалог Кулигина і Тихона, ми уявляємо собі Катерину як покірну жертву, людину із зламаною волею і розтоптаною душею. "Матуся її їдом їсть, а вона як тінь яка ходить, безмовна. Тільки плаче та тане як віск", — говорить про дружину Тихон. І ось вона сама перед нами. Ні, вона не жертва. Вона людина з сильним, рішучим характером, з живим, волелюбним серцем. З дому вона втекла, щоб попрощатися з Борисом, не побоявшись кари за цей вчинок. Вона не лише не ховається, не таїться, але "голосно, на повний голос" зве коханого: "Радість моя, життя моє, душа моя, люблю тебе! Відгукнися"! Ні, вона не почуває себе рабою, навпаки, вона вільна, хоч би тому, що усе втратила, що нічим їй більше дорожити, навіть життям: "Для чого мені тепер жити, ну для чого"? Борис говорить про себе: "Що про мене-то говорити! Я вільний птах". У сцені побачення Катерина йому заздрить: "Ти вільний козак". Але, по суті справи, хто з них двох вільніший? Зупинимося на репліках Бориса в сцені прощання : не "Можна мені, Катя. Не по своїй волі їду: дядько посилає... Не застали б тут"!. Борис скутий страхом. Останній монолог Катерини малює її внутрішню перемогу над силами "темного царства". "Знову жити? Ні, немає, не потрібно... недобре"! Характерно тут слово "недобре" : жити під ярмом Кабана, з точки зору Катерини, аморально. "А упіймають мене, та повернуть додому насильно.". Як страшно звучить тут це слово — упіймають, немов не про людину йде мова! При думці про насильство, яке здійсниться над нею, Катерина вигукує: "Ах, скоріш, скоріш! " Жадання звільнення торжествує і над темними релігійними представленнями. Катерина переймається переконанням у своєму праві на свободу почуття, на свободу вибору між життям і смертю. "Все одно, що смерть прийде, що сама... а жити не можна"! — роздумує вона про самогубство, яке, з точки зору церкви, є одним з найстрашніших гріхів. І далі вона ставить під сумнів це представлення: "Гріх! Молитися не будуть? Хто любить, той молитиметься.". Думка про любов сильніша, ніж страх перед релігійними заборонами, і передсмертні слова Катерини звернені не до Бога і виражають не розкаяння в досконалих гріхах — вони звернені до коханого: "Друг мій! Радість моя! Прощай"! Як гроза в жаркий літній день приносить людям полегшення, так і після смерті Катерини, нехай навіть ненадовго, в жертвах "темного царства" з'являється прагнення вирватися з-під влади самодурів. Варвара і Кучерявець біжать з Калинова. Кулигин звертається до присутніх на березі людям з гірким докором. Навіть вічно покірний Тихон кидає матері в обличчя звинувачення: "Ви її згубили! Ви! Ви"! Але чи здатний хто-небудь з них відстояти свою свободу ціною життя? Островський упевнений, що ні, тому що сильно ще в людях покорство. І в смерті Катерина так само самотня, як і в житті. Ось, напевно, чому проникливий російський критик Н. А. Добролюбов назвав Катерину "сильним російським характером". Жінка, що йде у своєму протесті до кінця, має бути виконана, за словами критика, воістину героїчного самоотвержения.
