Починаючи читати поему, ми відразу ж згадуємо такий знайомий нам з дитинства казковий зачин: "в деякому царстві, в деякій державі" або "жили-били". Автор, так само як і автор народних казок, не дає нам точної інформації про те, коли відбуваються події :
У якому році — розраховуй,
У якій землі — вгадуй...
З перших же рядків Некрасов вживає стійкі епітети, характерні для російських народних казок : сонце червоне, шлях-доріжка, червона дівиця; звірів і птахів автор також наділяє властивостями і рисами казкових звірів і птахів : заєць боязкий, лисиця хитра, ворон — птах розумна і т. п. І вже зовсім казковим атрибутом є скатерть-самобранка, дарована мужикам пташкой-пеночкой, що говорить.
Часто у билинах і казках використовуються словосполучення, що повторюються, приказки, рефрени. Є такий рефрен і в поемі Некрасова :
...Кому живеться весело,
Привільно на Русі?
Цей рефрен ще і ще раз підкреслює головну тему усього твору : пошуки щасливого на Русі.
Важливою частиною фольклорної основи поеми "Кому на Русі жити добре" являється згадка забобонів, прийме, забутих зараз, але дбайливо зібраних письменником і включених в поему. Наприклад, незважаючи на те що двадцяте століття на носі, селяни як і раніше звалюють те, що вони заблукали, на лісовика:
Ну лісовик, жарт славний
Над нами пожартував!
Ніяк адже ми без малого
Верст тридцять відійшли!...
Односельці Матрени Тимофіївни (гл. "Селянка") причину неврожаю бачать в тому, що вона
... Сорочку чисту
Наділа в різдво.
Але і сама героїня вірить в прикмети і по одній з них "в рот яблука до Спасу не бере", щоб не вийшло так, що Бог в покарання не дасть на тому світі її немовляті Демушке, що померло, яблучками пограти.
Взагалі уся глава "Селянка" написана на основі пісень, багато хто з яких полонить нас своєю мелодійністю і душевністю :
Добре, ясно
У світі божому!
Добре, легко,
Ясно на серці.
Ми йдемо, йдемо -
Зупинимося,
На ліси, луги
Помилуємося,
Та послухаємо,
Як шумят-бегут
Води весняні,
Як поет-звенит
Жайвороночок!
Багато прислів'їв і загадки прекрасно гармоніюють з основним сюжетом поеми і вставляються в поему майже без змін: "хвали_ траву в стогу, а пана— у труні", "летить — мовчить, лежить— мовчить, коли помре, тоді реве", "не гавкає, не кусається, а не пускає у будинок", "розсипався горох на сімдесят доріг" і т. д. Мова багатьох персонажів поеми пістрявить народною мудрістю: вона яскрава, афористична; багато виразів нагадують прислів'я. Наприклад: "І рад би в рай, та двері-то де"? Здатність "вставити слово влучне" в мову свідчить про творчу обдарованість російського селянина. Савелій Корчагин, Матрена Тимофіївна, Влас Ілліч, семеро мужиків зображаються в епопеї не лише як знавці фольклору, але і як учасники створення нових варіантів традиційних текстів. Найбільшу творчу обдарованість має Матрена Тимофіївна. Саме в главі про важку долю кріпосної селянки сконцентрований величезний фольклорний матеріал. Дослідниками встановлено, що три чверті тексту глави "До заміжжя", близько половини глави "Пісні" і більше половини глави "Важкий рік" мають встановлені фольклорні джерела, а прототипом самої героїні є відома в ту пору олонецкая вопленица Ірина Федосова. Матрена Тимофіївна, подібно до Ірини Федосовой, не лише зберігає у своїй пам'яті фольклор, але і оновлює його. Пісні, плачі, легенди, прислів'я, приказки введені в розповідь героїні не заради орнаментальної прикраси. У них виникає образ "багатостраждальної матері всевиносящего російського племені". Цей образ створений генієм самого народу, він існує у фольклорі незалежно від Матрени Тимофіївни, але в епопеї він показаний через бачення героїні. Узагальнений фольклорний образ виникає поряд з індивідуальним чином "щасливця". Ці два образи зливаються один з одним, утворюють художню єдність індивідуального і эпопейного.
В главі "Бенкет на весь світ" Некрасов також показує творчу активність російського народу. У цій главі зображена остання масова сцена поеми. Народ в цій сцені проявляє найбільшу активність — справляє поминання з Последишу. Духовна, творча активність вахлаків знаходить своє вираження у відношенні до фольклору, в оновленні відомих фольклорних творів, в створенні нових. Вахлаки спільно співають народні пісні: "Панщинну", "Голодну", слухають розповідь "Про холопа зразкового — Якова вірного", легенду "Про двох великих грішників", пісню солдата Овсянникова. Фольклор тут використовується як вираження народної самосвідомості, що розвивається. І ця творча активність, духовна потужність свідчать про те, що "ще межі російському народу не поставлені".
Отже, різноманітний фольклорний матеріал в поемі цікавий не лише як сюжетообразующий компонент, але і як вираження народної психології, народного світобачення.
Навряд чи можливо представити цей твір окремо від фольклорної основи, а якщо і можливо, то навряд чи це буде по-справжньому некрасовская поема, яка, незважаючи на свою уривчастість, справляє враження твору, створеного майстром не лише російської літературної мови, але і розмовного, просторічного, народного слова. Поставивши мету описати усі шари суспільства Росії, Некрасов досяг її лише частково, але ця частина претендує на звання головною. Микола Олексійович зумів віртуозно описати побут і устої основного класу Російської імперії середини XIX століття, використавши найбагатший фольклорний матеріал.
