Кріпосник Стегунов з розповіді "Два поміщики", здавалося б, мила і добра людина, "низенька, пухка, лиса, з подвійним підборіддям, м'якими ручками і порядним черевцем... великий хлібосол і балагур... Він ніколи нічим не займався і навіть "Сонник" перестав читати". Він вважає, що раз він пан, так повинен панувати, а мужики повинні гнути на нього спини. На селян він дивиться як на робочу худобу, яку він вільний розводити або знищувати. Не злюбив дві селянські сім'ї, він відверто признається: "І без черги в солдати віддавав і так розсовував — кой-куды: та не переводяться, що робитимеш"? Усе це він розповідає спокійно, весело посміхаючись. Від цього авторові і читачам стає огидно. Стегунов, спокійно сьорбаючи чай, із задоволенням прислухається до звуків, що доносяться із стайні, де по його наказу б'ють буфетника Васю. У цій повсякденності подій Тургенев бачить і підкреслює нелюдяність кріпака права. В особі Стегунова представлено старе, дике панство. Але ще страшніше, на думку автора, "культурне", сучасне панство.
Відставний гвардійський офіцер Аркадій Павлович Пеночкин з розповіді "Бурмистр" отримав традиційне "відмінне" виховання. У його будинку усе влаштовано на європейський лад. Він "культурно" експлуатує своїх селян і так само культурно їх карає. За те, що лакей подав йому непідігріте вино, Пеночкин, не підвищуючи голосу, наказує слузі: "Щодо Федора розпорядитися.". Він не дозволить собі ні ударити свою жертву, ні накричати на неї, але від цього не легшає селянам. За поміщика покарає його помічник — бурмистр. "Звір — не людина; сказано: собака, пес, як є пес", — говорять про нього жертви.
Читачі бачать в "Записках мисливця" правдиве віддзеркалення російського побуту, жорстокій експлуатації народу.
Цю тему Тургенев продовжує в розповіді "Муму", що має автобіографічну основу. В образі старої навіженої барині письменник вивів риси своєї матері. По своїй антикріпосницькій спрямованості розповідь є прямим продовженням "Записок мисливця". На догоду своїм капризам бариня забирає Герасима з села, де він звик жити і працювати, поселяє в місті. Примушує відмовитися від симпатій і привязанностей. У кріпосного селянина не повинно бути почуттів і бажань. Це робоча сила, що належить хазяїну.
Але автор показує і перші паростки протесту, вони ще боязкі і стихійні, і Тургенев попереджає про прийдешні потрясіння; якщо поміщики не одумаються, держава не змінить свого відношення до селян.
Ці твори ставлять письменника в ряд з такими борцями проти кріпацтва, як Пушкін і Гоголь, Некрасов і Салтыков-щедрин.Чесність і благородство Івана Сергійовича Тургенева допомогли йому зробити сміливий вибір, встати в ряди захисників пригніченого народу.
