Проте автори абсолютно по-різному розкривають її. Спробуємо зіставити дві поеми.
У "Мертвих душах" що шукає - Павло Іванович Чичиков. Яку мету він переслідує? Він провертає велетенську аферу, щоб розбагатіти. А навіщо здійснюють свій довгий шлях семеро мужиків? Їх хвилює зовсім інше: "Кому живеться весело, привільно на Русі"?
Упродовж чичиковской дороги, як смугасті верстові стовпи, зростають риси миколаївської Росії : збіднення широких кругів дворянства, дворянська заборгованість, що посилюється, розруха, деградація. Некрасов також ставить питання про минуле, сьогодення і майбутнє Росії : чи помре царизм, чи станеться селянська революція?
Гоголь показує нам побут, розумовий розвиток (вірніше, його відсутність) поміщицької Русі, Некрасов же зображує Росію селянську.
На своєму шляху Чичиков, який очолює галерею "мертвих душ", зустрічає собі подібних. Це безглуздо-сентиментальний Манілов; бешкетник, картяр корчми, наклепник і пліткар Ноздрев; незграбний, грубий і цинічний Собакевич; боязка "дубинноголовая" Коробочка і, нарешті, Плюшкин - "діра на людстві". Шлях Чичикова до особистого збагачення закінчується повним провалом: він біжить з губернського міста, оскільки афера його розкрита. Але автор не батожить свого героя; у найскладніший в його жилни момент письменник залишає героя на роздоріжжі. Дорога і шлях Чичикова не завершуються вигнанням з міста. У героя, залишеного на дорозі, є ще шанс знайти істинний шлях в житті, виправитися. Такий був задум Гоголя, адже він припускав створити ще два томи "Мертвих душ", де Чичиков повинен був повністю морально переродитися.
Селяни ж в дорозі шукають щасливої людини: поміщика, чиновника, попа, купця, боярина, міністра, пануючи. Якоюсь мірою вони досягли мети. Некрасов показав нам образ селянина Савелія, "багатиря святорусского", який втілює волелюбність, силу і стійкість народу у випробуваннях. Щастя Савелія у вольнолюбии, в розумінні необхідності боротьби народу. Тільки так можна добитися "привільного" життя. Але, в основному, в поемі зображається тяжка доля народу :
Тошен світло,
Правди немає,
Життя тошна,
Біль сильний...
Гоголь теж показує селянство: "найживіші" герої поеми - селяни, талановиті, обдаровані, працелюбні, але, ось парадокс, вони-то якраз і мертві: "Пробка Степан, тесляр, тверезості зразковій! А! Ось він, Степан Пробка, ось той багатир, що в гвардію годився б!.".
Головний герой "Мертвих душ", Чичиков, закінчує свій шлях. Тут-то і виникає тема дороги як філософського узагальнення: "І який же російський не любить швидкої їзди? Чи його душі, прагнучій закрутитися, загуляться, сказати іноді : "хай йому біс усе"! - чи його душі не любити її? Чи її не любити, коли в ній чується щось захоплено-дивне? Здайся, невідома сила підхопила тебе на крило до себе, і сам летиш, і усе летить... тільки небо над головою, та легкі хмари, та місяць, що продирається, одні здаються нерухомі.". І дорога героя переростає в роздуми автора про долю і шлях цілої держави.
Пошуки мандруючих мужиків допомагають Некрасову здійснити основний задум - показати життя народу, різні сторони селянської долі. Дорога ж Чичикова розкриває перед читачем поміщицьку Росію.
Обидві поеми яскраво показують нам негативні риси поміщицької, селянської Русі, проте і у Некрасова, і у Гоголя звучать оптимістичні рядки:
Ще призначено тобі багато страждати,
Але ти не загинеш, я знаю...
"Русь, куди ж мчиш ти?... відходять вбік і дають їй дорогу інші няподи і держави.".
Герої закінчують свій шлях на роздоріжжі, примушуючи нас замислитися: куди веде нас дорога життя, що чекає нас попереду?
