Драма «Гроза», написана в 1859 р. на основі реальних життєвих вражень, малює яскраву картину життя провінційного приволжского міста, міщансько-купецького середовища. Головна героїня, Катерини — дружина купця Тихона Кабанова. Вона є неабиякою особою — щирою, не уміючою лицемірити, волелюбною і природною. Такій героїні важко ужитися в сім'ї, де усі підкоряються владній, деспотичній матері, де безвільний і безхарактерний чоловік не може їй служити опорою і захистом. Але Катерина також і глибоко релігійна. Вже в цьому полягає протиріччя між волелюбної, відкритої натури героїні і проповіддю християнського упокорювання і терпіння. З цим же пов'язаний і мотив грози, безпричинного страху Катерини перед цим явищем природи : вона боїться не смерті, а того, що помре без покаяння, не встигнувши як повинно виконати усі необхідні релігійні обряди. Страшне те, «що смерть тебе раптом застане, як ти є, з усіма твоїми гріхами, з усіма помислами лукавими»,— признається Катерина Варварі. Свою любов, що зароджується, до Бориса вона вважає «страшним гріхом», намагаючись переламати і обдурити саму себе, що вона любитиме тільки чоловіка. Сцена від'їзду Тихона є вирішальною для подальшого розвитку дії. Катерину грубо принизила свекруха, не зрозумів і відштовхнув Тихон, ввела в спокусу Варвара, віддаючи ключ від хвіртки. Автор, як майстер психологічного аналізу, розкриває душевний стан героїні : чому вона, добре усвідомлюючи гріховність, заборонену своєї любові, не в силах їй чинити опір. Вона ясно розуміє, що «занапастила» свою душу, і для неї це найстрашніша трагедія. У цьому Катерина протиставляється усім іншим персонажам— Варварі, Кучерявцеві, самому Борису, для яких головне — таємниця, щоб усе було «шите та крите», щоб «ніхто і не дізнався» про цю любов. Катерину не цікавить думка оточення, громадська репутація — усе це дрібно і нікчемно в порівнянні з трагедією занапащеної смертним гріхом душі. «Колі я для тебе гріха не побоялася, чи побоюся я людського суду»? — говорить вона Борису. Тому «Гроза» — це не стільки трагедія любові, скільки трагедія совісті, крахи внутрішнього світу героїні, вимушеної жити за правилами лицемірної суспільної моралі. Мораль суспільства і мораль істинно релігійна — це різні речі, як показує нам автор. І як людина істинно віруюча, Катерина не змогла прикинутися перед чоловіком, що нічого не сталося: вона в змозі, близькому до істерики, настільки, що навіть Кабан відчув недобре. У сцені публічного розкаяння Катерини Островський знову проявляє себе тонким психологом: він знову зв'язує душевний стан героїні з мотивом грози, і ми бачимо, як кожна, здавалося б, дрібниця впливає на подальший результат подій. Випадкові репліки перехожих, загрози божевільної барині, фреска на стіні каплиці — усе це по краплі переповнює чашу терпіння героїні, і вона падає на коліна, признаючись в досконалому гріху. Знову ж таки проявляється контраст істинно віруючої душі і лицемірної поведінки обивателів. Тихону найважливіше приховати усе від матусі, а Марфі Гнатівні— довести свою правоту. Тепер Катерина стає ізгоєм суспільства : усі сміються їй в очі, докоряють «на кожному слові». Немає місця ні пробаченню, ні милосердю. У відповідь на слова Кулигина про те, що ворогам потрібно прощати, Тихон відповідає: «Піди, поговори з матусею, що вона тобі на це скаже». Так само слабкий і Борис Григорь-ич, не здатний захистити Катерину. Бідна жінка мріє про останнє побачення, вважаючи в усьому винуватою тільки себе. Вона мріє про смерть як про позбавлення від мук, їй тепер уже все одно: «вже душу свою я адже згубила». І попрощавшись з Борисом, вона ще ясніше усвідомлює, що їй більше немає чого жити: їй осоружний будинок, його стіни, люди. Вже занапащеній душі байдужий гріх самогубства, їй набагато важливіше те, що «жити не можна». Самогубство Катерини в критиці розцінювалося по-різному: і як протест особи проти засад «темного царства» (НА. Добролюбов), і як просто дурість (Д.И. Писарев). Але можна, ймовірно, говорити і про трагедію особи істинно релігійною у світі загальноприйнятої лицемірної моралі, де гріх просто прикритий зовнішньою пристойністю і брехнею, а пробаченню і милосердю немає місця. Катерина дорого заплатила за свою непересічність, винятковість, прагнення до любові і щастя. Чи прийде відплата цьому суспільству за згублену душу? Чи можна вважати прозрінням слова Тихона, в гніві кинуті їм матері: «Матуся, ви її згубили.». Навряд чи щось зміниться в житті міста Калинова, хоча і стверджували революціонери-демократи, що в «Грозі» виразно відчувається «щось освіжаюче і підбадьорююче» (Н.А. Добролюбов). Але характер головної героїні, щиріше, яскравій особі, здатній на беззавітну любов і самовідданість, став одним з яскравих характерів російської драми і викликає симпатію читачів, навіть попри те, що героїня — грішна душа, що заблукала.