Центральне місце в житті і творчості автора займає саме ця поема, яка стала плодом багаторічної праці, спостережень, досліджень селянського життя, якнайповніше відбила побут, звичаї, устої селян.
Увесь народ, представлений в поемі, можна розділити на дві великі категорії. До першої відносяться ті селяни, які протестує проти свого положення, намагаються що-небудь зробити і змінити у своєму важкому житті. Це свого роду "бунтарі". До другої групи відносяться ті, хто рабськи відданий своїм панам, виконують усі їх накази, терплять усі знущання і гордяться таким положенням. Вони втрачають всяку людську гідність.
Поема побудована на зіставленні життя і світосприйняття різних селян. Проводячи "семеро временнообязанних" селян практично через усю Русь, Некрасов показує нам, як по-різному поводяться люди, як вони діють або, навпаки, не діють, протестують проти існуючих порядків або змиряються зі своєю долею. Автор показує нам декілька основних типів селян, що належать до якої-небудь групи.
Некрасов створює образ Савелія, істинно російського багатиря, що має незвичайну силу, як фізичну, так і моральну. "Осьмнадцать років" терпів він знущання керівника Фогеля, а потім кінчилося його терпіння — закопали німця живцем в колодязі. Автор наділив Савелія рисами героїв народного епосу, з його чином Некрасов зв'язує центральну проблеми поеми — пошук шляху на щастя народному. Щастя Савелія полягає в його вольнолюбии, в тому, що він утілює в собі усю складність і важливість боротьби проти тих, що пригноблюють. Він не змиряється зі своїм положенням раба.
До "борців-активістів" відноситься також Яким Голої — яскравий представник трудового народу, люто виступаючий проти несправедливості по відношенню до трудівників :
Працюєш один,
А трохи робота кінчена,
Дивись, коштують три пайовики:
Бог, цар і пан!
Некрасов малює Якима не темним селянином. Він бачить в нім, передусім, людини, яка усвідомлює свою людську гідність (згадаємо, як Голою захищає народну честь, виголошуючи полум'яну промову на захист народу). Важливе місце в розкритті образу займає історія з картинками, яка доводить, що і для селянина "хліб духовний, — вище за хліб насущний".
Важливу роль в поемі грає образ Ермили Гирина — "народного заступника", який б'ється за правду і добро; він чесний і непідкупний і, вставши на сторону народу під час повстання, потрапляє в острог.
У прекрасному жіночому образі Матрени Тимофіївни Некрасова показав усю тяжкість "доленьки жіночої". Ця тема простежується в усій творчості Некрасова, але ніде образ російської жінки не був описаний з такою ніжністю, любов'ю і участю.
Разом з образами селян-борців поет малює і тих, хто викликає засудження, — селян, яких зіпсувала крепостническая система, їх близькість до поміщиків і віддаленість від землі, від важкої селянської праці. Ці селяни є лакеями в прямому і переносному значенні цього слова. Їх образи малюються сатирично, автор викриває підлабузництво, дармоїдство, рабську покірність і відданість панові.
Такий "зразковий холоп" Яків, який беззастережно підкоряється панові, але, усвідомивши низькість свого положення, прибігає до нещадної помсти — самогубства на очах свого хазяїна; Ипат, який із задоволенням розповідає про свої приниження; шпигун Егорка Блазнів; староста Гліб, який із-за скупості зраджує вісім тисяч селян, позбавляючи їх законної свободи, а також множина інших, зухвале презирство і обурення.
Разом з "народними заступниками" в поемі коштує і образ різночинця Гриші Добросклонова. Автор підкреслює безпосередню близькість героя до народу; він з'являється як поет-мрійник, що вигадує свої пісні про гірку долю народу, про усі його тяготи, але в той же час ці пісні призначені для самого народу. Останні рядки поеми показують те, що Некрасов дійсно знайшов щасливу людину, щастя якої полягає у боротьбі за краще життя народу.
Упродовж поеми перед нами з'являються різні типи селян, і автор реалістично показує нам розшарування і в середовищі селян. Але головне те, що через усю поему проходить думка, що порятунок народу, його щасливе майбутнє знаходиться в його власних руках.
