Героями, що представляють нове покоління, є Аркадій і Базарів. Їх об'єднують загальні життєві цінності і погляди, характерні для їх епохи. Проте вони обоє, почавши свій життєвий шлях з однієї точки, пішли у різних напрямах. На початку роману вони приїжджають у будинок Кирсановых. Обоє вони є послідовниками модної у той час течії — нігілізму. Це практицизм, зведений в абсолютний принцип, що спирається на вульгарний матеріалізм, що спрощує матеріалістичну філософію, зводить її до набору нібито самоочевидних істин. "Нігіліст — це людина, яка не схиляється ні перед якими авторитетами, який не приймає жодного принципу на віру, якою б повагою не був оточений цей принцип". З цієї точки зору Пушкін — нісенітниця, Рафаель — "гроша мідного не коштує", а "порядніше хімік в 20 разів корисніше за всякого поета". Нігілізм заперечує духовні і моральні сторони життя.
Із-за цієї течії Базарів відразу ж вступає в конфлікт з Павлом Петровичем, що захищає свої "принсипы". Аркадій всіляко підтримує Базарова в цій суперечці, проте її репліки не так логічно стрункі і не такі вагомі, як у його товариша. "Ми ламаємо, тому що ми сила", — помічає він на питання Павла Петровича : "Але як же це ламати, не знаючи навіть чому"?
Тут намічена деяка відмінність між двома персонажами: Базарів повністю усвідомлює свою теорію, а Аркадій як би вчиться у нього. Їх шляхи йдуть паралельно, але Аркадій відстає від Базарова. Це і дало йому згодом можливість позбавитися від нігілістичної теорії, оскільки, не усвідомивши її, він не опинився в її залежності. Базарів проповідує Аркадію теорію: "подобається тобі жінка... намагайся добитися толку; а не можна — ну, не потрібно, відвернися — земля не клином зійшлася". Аркадій так і зробив: зрозумівши, що Одинцова їм не цікавиться, він бездушно "перемкнувся" на доступну Катерину, хоча внутрішньо і не згоден з таким підходом до справи.
Сам же Базарів починає усвідомлювати неповноцінність своєї теорії. Відмова Фенечки, раптова любов до Одинцовой обрушили ідею Базарова, що любов — цей лише фізіологічний потяг самців і самиць. Базарів виявляє в собі романтика і ненавидить його. Його свідомість, в основі якого лежать нігілістичні ідеї, не може пояснити існування духовної сторони життя, що розколює його істоту, особу, Базарова. Він бачить прояви нігілізму, доведеного до абсурду : Кукшина і Ситніков, як сліпі і безглузді послідовники, яких нігілізм притягнув своєю спрощеністю, схемною, доступністю, необов'язковістю розуму, освіти, совісті і моральності.
З іншого боку, він випробував любов і сприйняв її як факт в житті людей, що обрушило нігілістичну теорію. Але при цьому Базарів відчуває нездатність змінитися самому. Він усвідомив цінність духовної сторони життя і нікчемність матеріальних речей, заради яких він жив, що означало, що усе його життя пройшло безцільно в гонитві за видимою вигодою. Це прозріння було страшним для нього. Втрачаючи грунт під ногами, Базарів починає ненавидіти навколишній світ, підозрювати усіх у брехливості.
Проте, усвідомивши згубність теорії, Базарів старається з-' бавить від неї Аркадія. Тут і відбувається остаточний розрив у напрямі їх життєвих шляхів, зорієнтованих на різні цінності і принципи. Прощаючись з Аркадієм, Базарів говорив: "...ти поступив розумно; для нашого гіркого бобыльной життя ти не створений". "А ти скоріше одружуйся; та своїм гніздом обзаведися, та нароби дітей більше". Базарів жалкує за тим, що сам не може створити свій будинок. Незабаром, повернувшись в рідну домівку, він помирає. Аркадій, забувши про нігілізм, одружився на Кате.
У цьому і полягають шляхи "синів" в романі "Батьки і діти". У них є дві альтернативи: або жити, спираючись на досвід попереднього покоління, використовуючи сталі моральні і духовні принципи, як згодом зробив Аркадій, або піти на пошуки чогось нового, повстати проти непорушних основ, зійти з уторованої дороги і загинути, як Базарів. Таким чином, автор показав урочистість духовних ідеалів над матеріальними цінностями, безцільність руйнування і незаперечність моральних принципів.
