Павло Петрович Кирсанов — син бойового генерала, що брав участь у Вітчизняній війні 1812 року, — формувався як особу в епоху урядової реакції. Звідси — ідеалізм, культ почуття. Зустріч на балу з княгинею Р. змінює усе життя Кирсанова, "загадковий погляд" молодої кокетки проникає в саме серце. Він "зустрів її на одному балі, протанцьовував з нею мазурку, впродовж якої вона не сказала жодного путнього слова, і закохався в нзе пристрасно". Герой не в силах опиратися своєму почуттю, а звістка про смерть княгині Р. примушує його відмовитися від "мирської метушні": "втративши те, що своє, що пройшло, він усе втратив". Опис життя Павла Петровича виділений в окрему главу саме тому, що життя ця внутрішньо вичерпана, духовний розвиток завершений.
До покоління "дітей" відноситься син бідного повітового лікаря Євгеній Базаров. Сама зовнішність героя — "гола червона рука", "балахон" — контрастує з аристократичним видом Павла Петровича — "темний англійський сьют, модний низенький галстух і лакові півчобітки", "витончений і породистий" вигляд. Життєвий шлях Базарова типовий для різночинця: навчання в медико-хірургічній академії, захоплення природними науками і вульгарним матеріалізмом і, як він сам виражається, "самоломанность". Усе це зробило вирішальний вплив на героя. Атеїзм поєднується у Базарове з вірою в можливості пізнання світу силамичеловеческого розуму.
Важливу роль в долі Базарова грає любов, хоча він і вважає її "нісенітницею", "невибачним дуром". Звичайно ж, молодий нігіліст не може бути названий аскетом. Так, Фенечка зачаровує його молодістю, чистотою, безпосередністю. Не йдеться про справжню любов героя до миловидної, але досить порожній (на мій погляд) Фенеч-ке. Інша справа — стосунки з Одинцовой. Дуель з Павлом Петровичем, предметом якої служить начебто Фенечка, відбувається у той момент, коли Базарів виведений з душевної рівноваги пристрастю до Одинцовой. Почуття Базарова до неї — це вже не лише фізична пристрасть, це — любов. "Він легко злагодив би зі своєю кров'ю, але щось інше в нього вселилося, чого він не допускав, над чим завжди жартував, що обурювало усю його гордість". Любов Базарова відрізняється від любові Павла Петровича до княгині Р. В Анне Сергіївні героя притягає глибокий розум ("баба з мозком"), незалежність суджень, певна внутрішня свобода. Боротьба Базарова зі своїм почуттям спочатку приречена на невдачу. Рішення розлучитися з Одинцовой залишає в душі героя важкий слід.
Своїм романом Тургенев затверджує вічну цінність для людини любові і краси. Перед великою і таємничою любов'ю рівні Павло Петрович Кирсанов і Євгеній Базаров.
Але занадто вже різні ці герої, і автор не може не "зіштовхнути" їх. Зіткнення естетичних і соціальних позицій Базарова і Павла Петровича складає зміст шостої глави роману. "Порядний хімік в двадцять разів корисніше за всякого поета", — стверджує молодий нігіліст. Базарів не визнає мистецтва. Він висміює і пристрасть Миколи Петровича до гри на віолончелі, і прихильність до Пушкіна. Для Тургенева-романіста важливим є і відношення Євгенія Базарова до природи. Борючись з преклонінням перед природою "романтиків", Базарів протиставляє їм підхід дослідника природи : "природа — не храм, а майстерня, і людина в ній працівник". Погляд Базарова односторонній. Утилітаризм в сприйнятті мистецтва і природи чужий не лише Павлу Петровичу і Миколі Петровичу, але і Аркадію. Сам Тургенев в цьому важливому питанні цілком на стороні "батьків". Його позицію доводять і роль пейзажу в творі, і опис самотньої могили Базарова, і гра на віолончелі Миколи Петровича, і останні слова твору про "життя нескінченне".
Суперечки про мистецтво, про природу, про аристократизм, об "принси-пах", російському народі відіграють важливу роль в романі, оскільки виявляють позиції не просто окремих осіб, а різних поколінь — старого і нового. Як вже говорилося, стосовно двох перших предметів автор згоден з Павлом Петровичем, але з приводу іншого так би мовити не можна. Наприклад, Кирсанов гордиться власним аристократизмом, саме аристократію вважає прогресивним шаром суспільства. Він говорить: "Аристократизм — принсип, а без принсипов жити у наш час можуть одні аморальні або порожні люди". Відповідь Базарова точна і глибока: "Аристократизм, лібералізм, прогрес, принципи... подумаєш, скільки іноземних... і даремних слів! Російській людині вони дарма не потрібні". Немає потреби говорити, що Базарів виступає не проти "прогресу", а проти марнослів'я, дозвільній бездіяльності Павла Петровича і йому подібних.
Ь принциповій суперечці Базарова і Павла Петровича про російський народ стикаються дві сили: консерватизм того, що пройшло і руйнівна, звільняюча сила сьогодення. Кирсанов захоплюється патріархальною відсталістю російського мужика, виступає лише за дрібні перетворення в громадському житті, наприклад викорінювання хабарництва. Навпаки, Базарів засуджує темряву, неуцтво, покірність народу, заперечує самі засади крепостнического будуючи. Слабка ж^ сторона його політичних поглядів полягає в незнанні того, що буде побудовано на розвалинах старого світу. Немає у Базарова і справжніх учнів, послідовників. Трагічна самотність героя посилюється отьединенностью від народу — мужики бачать в нім лише "блазня горохового".
Писарев проникливо відмічав: "Вивчивши характер Базарова, вдумавшись в його елементи і умови розвитку, Тургенев бачить, що для нього немає ні діяльності, ні щастя. Він живе бурлакою і помре бурлакою, і притому даремною бурлакою, помре як багатир, якому ніде обернутися, нічим дихати, нікуди дівати велетенські сили, нікого полюбити міцною любов'ю".
Базарів не залишив після себе учнів, не змінив навколишній світ. Який же сенс мала доля героя? Відповідь полягає, на мій погляд, у філософському фіналі роману "Батьки і діти". Слова про "вічне примирення і про життя нескінченне" говорять нам про те, що через Базарова воскрешається саме життя. А що до Павла Петровича — Тургенев "залишає" його за кордоном, тим самим визначаючи його суть — не такі люди потрібні Росії.
