Дія роману відбувається влітку тисяча вісімсот шістдесят другого року. Молодий кандидат, Аркадій Миколайович Кирсанов, приїжджає в село до батька разом з Євгенієм Васильовичем Базаровым. Базарів має сильний вплив на свого приятеля. Село, в яке вони приїхали, належить батьку і дядькові Аркадія. Батько його — людина м'яка, добра, чутлива. Дядько ж різко відрізняється від свого брата і племінника. І ненавидить тих людей, в яких зустрічає собі відсіч.
Базарів же — син бідного повітового лікаря. Батько дуже любить свого сина. Гордиться тим, що він ніколи не узяв у батьків зайвої копійки. У університеті прослуханий ним курс природних і медичних наук розвинув його природний розум. Це людина великого розуму і сильного характеру. Він поступає тільки так, як йому хочеться. Він намагається менше приділяти уваги сім'ї Кирсановых і велику частину свого часу проводить за роботою, ходить по околицях, збирає рослини, комах, ріже жаб.
Базарів — нігіліст, тобто він усе заперечує і не визнає авторитетів. У його запереченнях є позитивні і негативні сторони. Він прагне змінити суспільний устрій, точніше, тільки очистити майданчик для нового способу життя. Базарів вірить в прогресивну роль дворянського класу, заперечує релігію і патріархальність.
У відношенні до простого народу Євгенії простий, хоча засуджує його патріархальність і покірність. Його любить прислуга, люблять діти. У розмові з ним вони не бояться і не соромляться. Базарів гордиться тим, що вийшов з простого народу, що його дід орав зем лю. І при знайомстві представляється як простого мужика. У Базарова широкий круг знань, він захоплюється медициною, хімією, фізикою, ботанікою, зоологією. Не дивлячись на все це, він самотній. У Євгенія немає друга, тому що він не зустрічав ще людину, яка б не спасувала перед ним. Особа Базарова замикається в самому собі.
Йому подобається бувати у Аркадія, оскільки він може там спокійно працювати. А ось у своїх батьків він не може займатися своєю улюбленою справою. З ними він не може ні говорити, ні сперечатися.
Базарів заперечував любов, але коли зустрів розумну і красиву жінку, полюбив її.
Проте він не міг підпорядкувати свою любов ніяким умовам. Він ділиться з Ганною Сергіївною своїми думками, бачить в ній розумну співрозмовницю. Помираючи, він бажає востаннє поглянути на улюблену жінку. Це говорить про здатність Базарова до глибокого почуття.
Базарів — людина нового типу. Тургенев закінчує роман смертю Базарова, тому що не знає, що далі повинен робити його герой.
Багато класиків того часу захоплювалися його романом, і зараз він не втратив своєї актуальності.
