Шість романів письменника і повість "Весняні води" за типом любовної інтриги можна розділити на дві групи. До першої відносяться романи "Рудин", "Дворянське гніздо", "Напередодні", "Новина", "Батьки і діти"; до другої — "Дим" і "Весняні води".
У романах, що відносяться до першої групи, Тургенева цікавили не стільки особисті стосунки героїв, скільки їх громадські погляди. Цій темі і підкоряється любовна інтрига. Вона заснована на системі "трикутників", що забезпечують ситуацію вибору : Рудин — Наталія — Волынцев, Лаврецкий — Ліза — Паншин, Инсаров — Олена — Берсенев, Шубін, Курнатовский, Нежданов — Маріана — Калломийцев (Соломин). В ході розвитку любовної інтриги перевіряється спроможність або неспроможність героя, його право на щастя. Центром "трикутника" є жінка (тургеневская дівчина). У образах головних героїнь представлено три послідовні ступені залучення російської жінки 5 0 — 7 0 — х років в громадське життя: Наталія і Ліза, що ще тільки прагнуть до громадської діяльності, Олена, що вже знайшла собі корисну справу, але поки що на чужині, і Маріана, учасниця російського революційного руху, що остаточно визначила мету свого життя.
Наталія виховувалася матір'ю і трохи отримала від її салонних бесід, французьких романів і гувернанток. Олена "спершу обожнювала батька, потім пристрасно прив'язалася до матері і охолонула до обох". Маріана ж взагалі росла не з батьками. Наталія "з першого погляду могла не сподобатися". Тургенев не наділяє її (як і згодом Олену і Маріану) фізичною красою. Маріана здавалося "майже поганулею", Олена і Маріана готові були "голову скласти" за тих, що усіх, що утискують, бідних і жалюгідних. Знайомство з тими, хто були головними героями романів, ставало для дівчат вікном в незнайомий світ (для Наталії і Олени) або можливістю знайти свої ідеали (для Лізи і Маріани). І Рудин, і Лаврецкий, і Инсаров, і Нежданов являлися, по суті, їх наставниками.
Наталія в розмовах Рудина знаходила відповіді на питання, що мучили її. Для неї він був подвижником, за яким дівчина готова безоглядно йти на будь-які жертви. Наталія ще не прагне до "корисної діяльності", проте шукає гідної, сильної людини, вчинки якої не розходилися б з його переконаннями. Розчарування повертає її в звичне середовище, про що свідчить брак з Волынцевым.
Юну Калитину з самого дитинства підкорювала самовідданість відлюдників, їх готовність постраждати за чужі гріхи, Лаврецкий міркує про те, що вони з Лізою пішли б до "прекрасної мети" — "орати землю". Він зрозумів, що "люблять і не люблять вони одно і те ж". Неможливість щастя не дає Лизе, на відміну від Наталії, повернутися у своє середовище. Вона пориває з минулим, йдучи в монастир.
"Захоплена республіканка" (так називає Олену батько), свідомо шукає собі опору в житті, вона порівнює, зіставляє людей, придивлявшись до Шубіна, Берсеневу, і зупиняє вибір на Инсарове, оскільки він цілком відповідає її уявленню про те, яким має бути чоловік, товариш в спільній великій громадській справі. Так само, як і Ліза, Инсаров і Олена не можуть позбавитися від відчуття невибачності свого щастя. Загибель Инсарова, попри те, що він більше цілісна і діяльна натура, ніж Рудин і Лаврецкий, "зрівнює" положення Олени і двох перших героїнь. Вона, як і Ліза, не повертається у своє середовище, але її мета — не монастир, а боротьба, хоча майбутнє оповите невідомістю.
Маріану ніхто не вів за собою, ніхто на неї не впливав. Гіркі обставини її сімейного життя, принизливе положення у будинку Сипягиных відкрили їй очі на положення усіх принижених і знедолених, і вона вхопилася за Нежданова як однодумця, чесної людини, що вже бере участь у боротьбі. Втім, ще більше говорило в його користь те, що дівчина відчула в нім одного з тих нещасних, кому необхідно допомогти: "Ми обоє однаково нещасливі; ось що нас зв'язує". Тому скільки б слабкості він не виявляв, героїня готова була віддано служити йому. І все-таки для діяльності їй була потрібна набагато стійкіша опора, а не той, хто говорить : "Маріана, я зобов'язаний сказати тобі, що я не вірю більше в ту справу, яка нас з'єднала". Нежданов признається, що в їх зближенні особисте почуття грало другорядну роль, з'єдналися ж вони в ім'я справи. Маріана, зіткнувшись з неспроможністю свого обранця, зв'язує долю з Соломиным. На відміну від трьох інших героїнь, вона знайшла вихід, що дозволяє набути "нового, усвідомлено щасливого життя".
Любовна інтрига в цьому романі найбільш соціальна і раціональна. Під час першого освідчення в коханні, помічає автор, "вони навіть не поцілувалися — це було б пішло і чомусь моторошно".
Отже, в романах "Рудин", "Дворянське гніздо", "Напередодні" і "Новина" героїні закохуються швидше в ідеї, чим в їх носителей.
Найбільшої функціональності любовна інтрига досягає в романі "Батьки і діти", коли випробовуються нігілістичні ідеали Аркадія і Базарова. На відміну від інших романів першої групи, тут не одна, а дві любовні історії. Крім того, їх зав'язка відбувається тільки в середині роману.
Історія Аркадія — дуже типова для дворянської молоді 60-х років, революційно-демократичної ідеології, що тимчасово потрапила під вплив. Поверхневе захоплення Кирсанова нігілізмом Тургенев викриває в сценах, що відбуваються в садибі Одинцовой. Катя заявляє Аркадію, що вона його "переробить". Дійсно, проходить декілька місяців і за сприяння Кати у Аркадія від нігілізму нічого не залишається: "Я вже не той зарозумілий хлопчик, яким сюди приїхав... Досі я не розумів себе, я задавав себе завдання, які мені не під силу... Очі мої нещодавно розкрилися завдяки одному почуттю.". Бажаючи показати нежиттєздатність поглядів Базарова, Тургенев в другій частині роману "переносить" свого героя в нову обстановку, в нові умови, де йому доводиться діяти в повному протиріччі зі своїми переконаннями. Раціоналіст, що заперечує силу справжньої любові, Базарів охоплений пристрастю до жінки, чужої йому і по громадському положенню і за характером, причому охоплений настільки, що починає сам злитися на себе.
Ідейно-художній задум творів "Дим" і "Весняні води" визначив своєрідність покладених в їх основу конфліктів і взаємин героїв. Якщо в попередніх романах центром "Любовного трикутника" була жінка, то в цих творах — чоловік (Ірина — Литвинов — Тетяна, пані Полозова — Санин — Джемма). Головним для письменника стає дослідження ірраціональної природи почуття.
У творах не сказано ні слова відносно того, які були громадські погляди Литвинова і Санина і тим більше громадська діяльність. Тургенев навіть підкреслює аполітичність героїв. Так, в "Весняних водах" він прямо говорить про відсутність у Санина громадських інтересів: "Тривожні почуття, що охоплювали кращою частиною тодішньої молоді, були йому мало відомі".
Конфлікт, на якому будуються ці твори, — протиставлення слабкого духом героя (Литвинова і Санина) і сильної, владної героїні (Ірини і пані Полозовой). Перед Литвиновым і Саниным коштує проблема вибору : або напруга, або Таня і Джемма, які несуть своєю любов'ю спокій, упевненість, заспокоєння.
У Ірини вогняна, ненаситна душа. З юних років нею рухають сильні почуття, і хороші і погані. Зустріч з Литвиновым у Баден-Бадені воскресила в ній єдино справжню любов. Але минулі роки наклали незгладимий відбиток. У душевному холоді остигає і її власне, спочатку неначе палке, почутті". Герой роману Литвинов не такий цілісний і самобутній, як Рудин, Базарів, Инсаров; це не діяльна, а фігура, що страждає. "Ангел-хранитель" Тетяна рятує жалюгідну жертву "рокових пристрастей".
Тема "чаду" переходить і в повість "Весняні води", де Тургенев показує вульгарність, яка засмоктує. Санин — людина благородна, палка, відважна, готова жертвувати собою, якщо йдеться про справу честі. Але усе це виявляється хистким. Досить йому потрапити в чадну атмосферу, як сліпа, безглузда пристрасть стирає усе — і істинну любов і благородство : "Йому слід було відпочити від цього чаду, який забрався йому в голову, в душу — цього негаданного, непрошеного зближення з жінкою, такою чужою йому". Втрата Джеммы привела Санина до гіркої втрати радісної свідомості осмисленого буття.
Філософія почуттів у Тургенева протиставляє ілюзорну любов-пристрасть істинному почуттю. Композиція цих творів веде до рішучого затвердження величі справжньої любові, до розуміння того, що справжнє почуття вічне.
