Особливо актуальним в мистецтві принцип контрасту стає в кризові епохи, коли життя різко міняє звичний хід. Однією з таких перехідних епох стала середина XIX століття в Росії. У цей період сталося зрушення в суспільній свідомості, що знайшло віддзеркалення і в літературі. Одним з творів, присвячених змінам того часу, став роман І. С. Тургенева "Батьки і діти". Характер же змін, що відносяться до середини XIX століття, зумовив особливості роману : він будується на протиставленні головного героя усьому оточенню. Свідоцтво тому — його стосунки з однодумцями, ідейними супротивниками, батьками, друзями, улюбленою жінкою. Саме тому антитеза є організуючим началом роману.
Отже, Тургенев прибігає до антитези передусім при описі основного конфлікту твору — конфлікту поколінь. Величезну роль тут грають спори Базарова і Павла Петровича Кирсанова, оскільки саме ці герої найбільш безкомпромісні. Вони неодмінно намагаються відстояти свої ідеали і перемогти супротивника. Навіть за їх портретними характеристиками можна помітити, наскільки ці люди відрізняються: випещений, спокійний, вселяючий довіру Кирсанов і худий, колючий, готовий на миттєву відсіч Базарів. На початку роману будь-яке висловлювання одного з них призводить до неминучого заперечення суті цього висловлювання іншим. Створюється враження, що кожен навмисно шукає сварки, відволікаючись від своїх ідей і думаючи вже тільки про супротивника. Проте переконання Базарова і Кирсанова дійсно настільки відмінні, що при зіткненні цих переконань у будь-якому випадку повинен статися вибух. У описі конфлікту поколінь Тургенев використовує антитезу і пізніше, коли Базарів зустрічається зі своїми батьками. Тут ми бачимо нерозуміння іншого роду. Воно поглиблюється не особистою неприязню, а навпроти, глибокою прихильністю. Базарів зазнає з боку батьків постійного тиску любов'ю, вони заважають йому, і, хоча він їх теж любить, йому нецікаві їх маленькі радощі. Він мислить абстрактно, через склад свого характеру не розуміючи, що означає для Арины Власьевны і Василя Івановича просто поговорити з сином або дізнатися, "чого Енюша бажає до обіду, щів або борщу"? У фіналі роману ця антитеза втрачає свою гостроту. Напруга в сім'ї починає слабшати з хворобою Базарова і змінами, що послідували, в його душі: " Мати? Бідна! Когось вона годуватиме тепер своїм дивовижним борщем"?
Проте не лише конфлікт поколінь дає авторові можливість прибігати до антитези в зображенні героїв. У романі протиставлені один одному Базарів і люди, що вважають себе його соратниками. Тут дуже показові образи Ситнікова і Кукшиной. Це живе кепкування над ідеалами Базарова. Стосунки Базарова і цих "нігілістів" можна порівняти з сюжетним протистоянням Печорина і Грушницкого. Базарів, проте, об'єктивніше, ніж Печорин, оцінює ситуацію, і Кукшина і Ситніков його не злять, а смішать. Можливо, їх прихильність новим ідеям — спроба піти від комплексу неповноцінності. Тургенев підкреслює вузькість їх мислення, дріб'язковість суджень. Якщо для Базарова хімія — одна з найважливіших наук майбутнього, то для Кукшиной — засіб самоствердження : "Я дожі сама вигадала одну мастику... І, чи знаєте, з якою метою? Ляльки робити, голівки, щоб не ламалися. Я адже теж практична". Такий кукшинский варіант формули Базарова : "Природа не храм, а майстерня, і людина в ній працівник".
Але протиставлення ідеолога нігілізму і його прибічників не завжди має сатиричний відтінок. Свідоцтво тому — опис стосунків Базарова і Аркадія.
На початку роману вони однодумці і молодий Кирсанов мало не обожнює такого передового, різкого, зухвалого друга. Але вже у той момент, коли герої знаходяться на шляху в Марьино, їх несхожість впадає у вічі: Аркадій насолоджується дивовижним днем і мріє про перетворення в рідному краю, а Базарів вторгається в ці роздуми проханням прислати сірник. Його натурі чужо поетичне, і він глузує з приятеля, здатного захоплюватися польотом кленового листа : ".Аркадій Кирсанов занадто піднесений для мого розуміння, — преклоняюся і замовкаю". Насправді Аркадій не "занадто піднесений", а традиційний, консервативний. Душею він належить поколінню "батьків", розділяє їх уявлення про життєві цінності.
Майстерність Тургенева в створенні образів героїв підтверджується тим, що антитеза, яку він використовує для опису Аркадія і Базарова, підтримана і доповнена іншою антитезою : Ганна Сергіївна Одинцова протиставляється Кате. Захоплення молодих людей спочатку тільки старшою сестрою відбиває і схожість їх мислення. Але не можна не помітити, що якщо Базарову ближча спокійна, холодна, прониклива Одинцова, то Аркадію, незважаючи на його закоханість в Ганну Сергіївну, набагато краще і легше проводити час з Катею, в натурі якої інтуїція, почуття переважають над розумом. Їй не можна докорити в тому, в чому Базарів докоряв Одинцову: ".цікавість, одно цікавість, і любов до спокою, і егоїзм". З тієї миті, як Ганна Сергіївна посилає Аркадія, щоб його займала Катя, починають змінюватися стосунки приятелів. Чим сильніше Аркадій закохується в молодшу сестру, тим більше віддаляється від Базарова. Катя точно визначає цю закономірність. "Він хижий, а ми з вами ручні", — говорить вона Аркадію. Контраст образів Ганни Сергіївни і Кати допомагає авторові протиставити образи Базарова і Аркадія, провівши їх через випробування любов'ю.
Таким чином, в романі "Батьки і діти" антитеза грає роль найважливішого художнього засобу. Саме цей прийом дозволяє авторові малювати детальніші психологічні портрети персонажів, створювати їх живі, об'ємні образи, а також визначає повороти сюжету.
