Дія роману відбувається в маєтку Кирсановых, куди приїжджає зі своїм приятелем на канікули молодий лікар Базарів. Ідейний зміст роману виявляється в його спорах з "батьками", зокрема з Павлом Кирсановым.
Головний герой роману представляє покоління революційно-демократичної інтелігенції. Тургенев не випадково зробив його лікарем. Захоплення природними науками було характерною особливістю культурного життя Росії 60-х років/Прогресивна молодь вважала природні науки фундаментом усіх знань. З позицій матеріалізму вона критикувала погляди лібералів.
Базарів — сильна і активна особа. Він гордиться тим, що "його дід землю орав". Знання він придбав завдяки власній праці. Його мета — принести якомога більше користі людям. Прагнучи знайти істину в житті, він нещадно заперечує старі авторитети, стару ідеологію, стару мораль.
У романі ми не бачимо конкретної громадської діяльності Базарова, але письменник дає зрозуміти, що вона пов'язана не лише з його заняттями природними науками. Сам Тургенев не міг прийняти багато що з поглядів революціонера Базарова, але як письменник-реаліст він, усупереч своїм політичним переконанням, робить його привабливою фігурою. Нас притягають сміливість і незалежність поглядів Базарова, його розум і величезна внутрішня сила. Він перемагає в спорах з аристократом Павлом Кирсановым, завойовує повагу селян.
Та все ж політична позиція Тургенева позначилася в характеристиці Базарова. Письменник примушує свого героя різко висловлюватися проти значущості поезії Пушкіна, заперечувати живопис, музику, сім'ю і навіть любов. Крім того, він зробив Базарова трагічно самотнім. Його університетський товариш Аркадій Кирсанов, незважаючи на молодість, знаходиться швидше в таборі "батьків", ніж "дітей", тобто в таборі Кирсановых. Проте заперечення мистецтва і поезії було властиве лише невеликій частині різночинців, та і у своїй діяльності вони не були самотні. Спростовувавши переконання свого героя, Тургенев змусив Базарова випробувати те, що він заперечував — любов. Базарів закохується в розумну, привабливу, але холодну і егоїстичну Одинцову. Але навіть нещасна любов не принижує Базарова, він і в любові вище за "повітових аристократів".
У фіналі роману Базарів помирає від зараження крові, що сталося під час операції. Сторінки, що малюють хворобу і смерть Базарова, виразно показують відношення автора до свого героя. Тургенев захоплюється мужністю, душевною стійкістю Базарова, а смерть Базарова в романі ми сприймаємо як трагічну подію.
Тургенев не вірив, що люди, подібні Базарову, знайдуть -путь оновлення Росії, але він визнавав їх моральну силу і громадське значення.
Про свого героя він писав: "Якщо читач не полюбить Базарова з усією його грубістю, безсердечністю, безжальною сухістю і різкістю, якщо він його не полюбить, повторюю — я винен, я не досяг своєї мети".
Публікація роману викликала великі спори. Вони набули не лише літературного, але і політичного значення. Якщо консервативна критика вважала, що Тургенев створив спотворений образ молодого покоління в особі Базарова, то революційно-демократична — бачила у Базарове ідеал майбутнього активного діяча, борця проти консервативних засад життя. Саме так писав про Базарове і Д. І. Писарев. Спори навколо роману свідчили про його політичну актуальність. "Батьки і діти" — це характерний приклад соціально-політичного роману в російській літературі.
