П'єса "Гроза" стала переломним моментом в творчості А. Н. Островського. У ній письменник проаналізував реальний стан того патріархального світу, який він з такою любов'ю і надією оспівував в попередніх п'єсах. Передові сучасники Н. А. Островського, і передусім Н. А. Добролюбов, побачили в ній усю народну Росію на переломі, на порозі нової історичної епохи. Островський як художник є глибоким реалістом. Створюючи свої твори, він керувався принципом, що "драматичні твори є не що інше, як життя", що драматизується. Можливо, тому герої його п'єс нам частенько когось нагадують: і Кабан, і Дикою, і Тихон, і Борис... Тільки ось катерины зустрічаються не так часто! Добролюбов назвав Катерину "променем світла в темному царстві". "Темним царством" він вважав світ безглуздого самодурства і страждань "наших молодших братії", "світ прихованої, тихо зітхаючої скорботи", світ, де "зовнішня покірність і тупе, зосереджене горе, що доходить до досконалого ідіота і плачевного знеособлення", поєднуються з "рабською хитрістю, мерзотним обманом, бессовестнейшим віроломством". Дія п'єси відбувається в місті Калинове, на березі Волги. І це дуже важливо, що Катерина з'явилася не звідкись ззовні, а сформувалася в калиновских умовах. Саме у душі жінки із звичайного російського міста народжується нове відношення до світу, нове почуття, ще неясне самій героїні. "Щось зі мною недобре робиться, диво якесь!. Щось в мені таке незвичайне. Точно я знову жити починаю, або... вже і не знаю". Це. почуття особи, що прокидається. В особі героїні воно природним чином набуває не форми цивільного протесту (це було б неправдоподібно, враховуючи поняття і спосіб життя купецької дружини), а форми любові. Любов і воля неокремо зливаються в її свідомості. Прагнення до волі, що оселилося в її душі, Катерина сприймає як щось згубне, що суперечить її власним, цілком патріархальним уявленням про життя. Протест Катерини також йде врозріз з її ідеальним уявленням про моральність, і в цьому її трагедія. Ми знайомимося з Катериною у той момент, коли в її серці вже зародилася любов до Бориса, але вона ще відчайдушно намагається зберегти добрі стосунки зі своїм чоловіком. Ми доки не знаємо Катерину, але вже співчуваємо їй, тому що діалог між її чоловіком і свекрухою примушує нас здригатися від жаху. Тихон виглядає абсолютно безхарактерним, хоча і не злим, не сміючим нічого сказати, а вже тим більше зробити, усупереч матері. Кабан же справляє враження абсолютно темної, злої, деспотичної жінки. Ми відразу ж можемо уявити собі положення Катерини в цьому сімействі. Кабан лає сина за те, що дружина його не боїться. відповідає їй абсолютно правильно, тільки якось невпевнено (так невпевнено, що ми не чекаємо від нього захисту для Катерини) : "Та навіщо ж їй боятися? З мене і того досить, що вона мене любить". Ця репліка викликає просто вибух гніву у його матері: "Як навіщо боятися? Як навіщо боятися? Дати з'їхав з глузду, чи що? Тебе не стане боятися, мене і поготів: який же це порядок-то у будинку буде"! Тихон не суперечитиме, і тут він виглядає настільки жалюгідним і нікчемним, що ми розуміємо: він не так нешкідливий, як здається, тому що мовчазно підтримує матір в її самодурстві. Катерина терпить, але це не те терпіння, яке закінчується звичкою. Ні, в кожній її стриманій репліці відчувається така сила характеру, що ми розуміємо: Катерина ніколи не змириться з образами і не звикне до свого положення — рано чи пізно вона вирветься з нього. Вона ніколи не скаржиться, але свекруха відчуває в ній щось незрозуміле і вороже. Мабуть, тому вона усіма силами намагається нацькувати сина на дружину. І Тихон покірно карає Катерині, щоб вона без нього "у вікна очей не вирячила" і "на молодих хлопців не задивлялася". Він прекрасно знає, що його дружина не з тих, хто "у вікна ока вирячив", бачить, що ображає її цими словами, але стани її до кінця зрозуміти не може. Він також не в силах осягнути її несподіваного душевного пориву, коли вона притискається до нього і пестить його. Він неначе повз вуха пропускає її слова-голосіння: "Ах, біда моя, біда!. Куди мені, бідною, подітися! За кого мені вхопитися? Батюшки мої, гину я"! Ні, за Тихона не вхопишся. У нього одна радість — зникнути з материнських очей і де-небудь до не сторони вдатися розгульному життю. Очевидно, що він поступає так всякий раз, коли є можливість, і при цьому совість його не мучить, на відміну від Катерини, яка навіть думка про іншого чоловіка вважає тяжким гріхом. Ще нічого не було, а вона вже угризається, просить чоловіка узяти з неї яку-небудь страшну клятву: "...щоб не змела я без тебе ні під яким видом ні говорити ні з ким чужим, ні бачитися, щоб і думати я не змела ні про кого іншого, окрім тебе". Цікаво, що клятва ця нагадує настанову самого Тихона про те, щоб вона "на молодих хлопців не задивлялася", але ті слова образливі, тому що в них міститься ні на чому не заснована підозра, а тут Катерина відчуває свою провину. Інша справа — Варвара, яка радить Катерині приховувати свою любов до Бориса : "А по-моєму — роби що хочеш, аби лише шито та крито було". Але вона не відчуває характеру Катерини : "Обманювати-то я не умію, приховати-то нічого не можу". У п'єсі немає жодної людини, здатної зрозуміти, що твориться в душі цієї жінки. Неможливо представити, щоб кому-небудь з них, як Катерині, прийшло в голову замислитися, "чому люди не літають так, як птахи"? Ніхто з них ніколи не захоче "розбігтися, підняти руки і полетіти". Борис, якому пощастило бути коханим такою жінкою, теж безкрилий. Він міг би стати її рятівником, адже вона, дізнавшись, що він їде в Сибір, просить забрати її з собою. Але Борис матеріально залежить від свого дядька Дикого, мало чим що відрізняється від Кабана. Дикою і Кабан змовилися відправити його до Сибіру і ніколи не дадуть йому узяти з собою Катерину. Борис не коштує Катерини, яка і полюбила-то його від безвиході. Найбільше він боїться здатися своєму дядькові нешанобливим і позбутися спадки. Можливо, його слід зрозуміти — адже він піклується про свою сестру, старається для неї, — але наші симпатії цілком і повністю на стороні Катерини, тільки вона викликає наше співчуття. Зустрінься їй інша людина, її доля склалася б по-іншому, в цьому можна бути упевненим: Катерина використовувала б свій шанс. Добролюбов пише: "Але в тому-то і справа, що середовище, підпорядковане силі Диких і Кабановых, робить звичайно Тихонов і Борисов, нездатних повстати і прийняти свою людську природу, навіть при зіткненні з такими характерами, як Катерина". Смерть стає для Катерини позбавленням. Чи був це протест? Можна розуміти і так, але, швидше, це — відчайдушне прагнення вирватися з "темного царства", що давило і душило її самобутню особу. Протест повинен був виникнути у читачів і глядачів п'єси, які наслідувало, на думку Добролюбова, задатися питанням: "Але ж є ж який-небудь вихід з цього мороку"? Сам Добролюбов пропонує нам озирнутися навколо себе і обернути "свої вимоги до самого життя, так в'яло і що одноманітно плентається навколо нас". У п'єсі Островського цю спробу могла вчинити тільки Катерина, і за це ми і називаємо її "променем світла в темному царстві".
