І. С. Тургенев створював свій роман "Батьки і діти" в тривожну епоху підготовки і проведення селянської реформи 1861 року.
Світ розколювався. В повітрі пахло революцією. Кожен повинен був вирішити, що він вибирає, з ким він: з класом дворян, що йде, або з рухом революціонерів, що народжується, але стрімким і потужним, їх новою реалістичною правдою життя. І Тургенев вибрав — як істинний художник, він залишився вірний правді життя.
Упродовж усього роману увага читачів зосереджена на стосунках дворян-поміщиків Миколи і Павла Кирсановых і сина бідного лікаря, майбутнього лікаря Євгенія Базарова, що приїхав до них на канікули.
Очевидна їх різка відмінність в зовнішньому вигляді, одязі, зачісках, манері поведінки. Доглянутий і запашний Павло Петрович, добрий і романтичний Микола Петрович — вони несумісні з байдужим до своєї зовнішності, грубуватим і безцеремонним демократом Базаровым.
Антипатія, що з'явилася, ще більше посилюється під впливом гарячих непримиренних суперечок, що зачіпають основні проблеми буття.
У спорі розкривається їх відношення до суспільного устрою, релігії, до народу, говориться про шляхи перевлаштування світу, про роль мистецтва.
Павло Петрович вимушений визнати, що в суспільстві не все гаразд. Але Базарів вважає, що дрібне викривання нічого не дає, якщо прогнили його основи. "Виправіть суспільство" — тільки в цьому він бачить користь.
Дізнавшись від племінника, що вони з Базаровым нігілісти, що не поважають нічиї інтереси, авторитети і що усі, що заперечують, Павло Петрович з обуренням вигукнув: "Нам дорога цивілізація. Нам дорогі її плоди.". У цих словах і знаходиться головний предмет суперечки між "батьками" і "дітьми". Але, на відміну від аристократів, що сидять "склавши руки", нігілісти не схильні займатися пустими розмовами. Тому так мерзнув Павло Петрович, що повірив в їх намір "діяти, ламати".
Але Тургенев об'єктивно показує і слабку сторону нігілізму : людина, що не має позитивної програми, дуже уразлива у своїй позиції не лише в спорі, але і в житті. Необхідно ясно сказати, що буде побудовано на розвалинах старого світу.
У спорі про російський народ правда, безумовно, на стороні Євгенія Базарова. Павло Петрович розчулюється відсталістю, патріархальністю. Базарів же, розуміє, що "грубий забобон душить країну", і не бажає миритися з цими недоліками. Його любов до народу — любов істинного шестидесятника, без сентиментальності і ідеалізації мужика. Базарів уміє спілкуватися з мужиками і, якщо вважає потрібним, уміє їх освічувати.
Він зв'язує свій напрям з "народним духом", вважаючи себе виразником інтересів народу. Герої сперечаються про те, в кому з них мужик "швидше визнає співвітчизника".
У спорах стикаються і естетичні позиції Базарова і Кирсановых. Погляди Кирсановых неоднакові: Павло Петрович байдужий до мистецтва, Микола Петрович любить і знає літературу і музику. Базарів вважає, що читати Пушкіна "нікуди не годиться", "пора кидати цю нісенітницю", що грати на віолончелі чоловікові "смішно", що порядний хімік в дванадцять разів корисніше за всякого поета.
Відношення до природи у героїв роману також різне. Тут проти Базарова виступає ще і Аркадій. Це йому говорить Базарів: "І природа — дурниці в тому значенні, в якому ти її розумієш. Природа не храм, а майстерня, і людина в ній працівник".
Проте в душі Базарова все-таки є присутнім багато що з того, що він заперечує, наприклад, його здатність любити, уміння відчувати красу.
Любов до Анне Сергіївні Одинцовой розкрила йому бездонність власної душі : страждання знехтуваного серця не пояснити. Душа його вирує від невикористаних можливостей і незвіданих почуттів, і це повною мірою розкривається на порозі смерті.
У історії ж Павла Петровича любов, заради якої він кинув усе, закреслив свою кар'єру, все-таки витіснила з життя усю "силу" людини і привела до духовної загибелі цієї по-своєму хорошої людини.
Таким чином, в романі "Батьки і діти" Тургенев показав ідейну боротьбу двох поколінь, боротьбу відживаючого свій вік старого і тільки нового світу, що народжується, нових ідей і переконань.
Але ні в якому разі не можна відкидати спадщину попередників. Міцна нитка повинна зв'язувати одно покоління з іншим, тільки тоді можлива спадкоємність кращих традицій, можливий рух вперед.
