"...Що ж ви маєте намір робити"? — запитує один з персонажів роману, Паншин, у головного героя, Лаврецкого. "Орати землю, — відповів Лаврецкий, — і старатися якнайкраще її орати". "Орати землю", тобто неспішно, але грунтовно, без гучних фраз і надмірних претензій перетворювати дійсність. Тільки так, за переконанням письменника, можна добитися зміни усього громадського і політичного життя в Росії. Писарев відмічав, що Лаврецкому ніколи не змінюють здоровий практичний глузд і російську добродушність, завжди щиру, хоч і простакувате. Герой простий у вираженні радості і горя, йому не властиві вигуки і красиві жести, не тому, що він пригнічує їх, а тому, що це не в його природі. У своїх поглядах Лаврецкий близький слов'янофільству, бачить істину в народі, вірить в самостійність Росії.
Близькість персонажа письменникові проявляється і в іншому: в розумінні почуття відповідальності. Коли його мрії про особисте щастя рушаться, він докоряє передусім самому себе : жадання щастя відвернуло його від того, що він визнавав своїм первинним обов'язком. "Ти захотів повторно зазнати щастя в житті, — говорив він сам собі, — ти забув, що і те розкіш, незаслужена милість, коли воно хоч одного разу відвідає людину. Воно не було повне, воно було помилкове, скажеш ти; та пред'яви ж свої права на повне, істинне щастя! Озирнися, хто навколо тебе блаженствує, хто насолоджується?. Ти, видно, тільки похвалився перед Паншиным, коли сказав йому, що приїхав в Росію... щоб орати землю".
Лаврецкий пережив важку кризу, зміцнився в нещасті і навчився без страху дивитися в очі часу, що насувається. Саме "почуття батьківщини" допомагає йому вигнати з душі скорботу про минуле. Поэтому-то в епілогу Тургенев і пише про свого героя, що тому "жалкувати... було про що, соромитися нічого". Дивлячись на молодих людей, що веселяться, Лаврецкий благословляє їх, адже їх черга тепер "справу робити, працювати".
Але навіть більш ніж з образом Лаврецкого думка про необхідність підпорядкувати своє життя боргу пов'язана з образом Лізи Калитиной. Писарев, правда, визнаючи усю привабливість героїні, вважав, що борг вона розуміє неправильно, що є наслідок недоліку виховання, але це дуже вузьке трактування образу. Ліза незвичайно гармонійна натура. Вона живе в ладу зі світом людей і природи, а коли втрачає цей зв'язок, то йде служити Богові, не хоче йти ні на які угоди з совістю, це суперечить її моральним принципам, а через них вона ніколи не переступить. І це дуже ріднить Лізу Калитину з Тетяною Лариной. Внутрішня краса Лізи знаходиться в повному і безумовному самопожертвуванні, в гострому відчутті неможливості заснувати своє щастя на несчастии іншого. Природне і моральне в людині часто знаходиться в антагоністичному зіткненні. Моральний подвиг — в самопожертвуванні. Виконуючи борг, людина набуває моральної свободи. Ці ідеї дуже виразно прозвучали в романі "Дворянське гніздо".
Серед "тургеневских дівчат" Ліза Калитина займає особливе положення. Вона також має цілісність характеру і сильну волю, але прагне не до суспільно-практичної діяльності, а до вдосконалення власної особи. Проте вона не хоче і відокремитися від "світу загального". Ліза не просто відчуває гріховність свого прагнення на щастя — її пронизує відчуття провини за недосконалість навколишнього життя і свого стану. "Такий урок недаремно; та я вже не вперше про це думаю. Щастя до мене не йшло; навіть коли у мене були надії на щастя, серце у мене усе щеміло. Я усе знаю, і свої гріхи, і чужі, і як татко багатство наше нажив; я знаю усе. Усе це відмолити, відмолити потрібно". Самопожертвування у Лізи має яскраве релігійне забарвлення.
Шляхи Лаврецкого і Лізи, без сумніву, для багатьох літературних критиків того часу представлялися як шляхи, що заводять у безвихідь. Лаврецкий дуже схожий на свого літературного сучасника — Обло-мова. Обоє наділені прекрасними душевними якостями: добротою, лагідністю, благородством. Обоє не хочуть брати участь в метушні навколишнього несправедливого життя. Проте своїх справ ні у того ні у іншого немає. Бездіяльність — це трагедія. Ім'я Обломова стало прозивним для позначення людини, повністю нездібної до якої-небудь практичної діяльності. Обломовщина сильна і в Лаврецком. Михалевич докоряє другу, називаючи його байбаком: "Ти мисляча людина — і лежиш; ти міг би що-небудь робити — і нічого не робиш; лежиш ситим черевом догори і говориш: так воно і слідує, лежати-то, тому що усе, що люди не роблять, — усе нісенітниця і ні до чого не провідна нісенітниця". Роман "Дворянське гніздо" закликає позбавитися від цієї хвороби.
Що до Лизиной релігійності і її відходу в монастир, то, як би це не було чужо атеїстично налагодженим критикам того часу, це вже — питання особистої совісті, питання світоглядне.
