На протягів свого творчого шляху А. Н. Островський створив ряд реалістичних творів, в яких зображував сучасні йому дійсність і життя російської провінції. Одно з них — п'єса "Гроза". У цій драмі автор показав дике, глухе суспільство повітового міста Калинова, що живе за законами Домострою, і протиставив йому образ волелюбної дівчини, що не побажала змиритися з кали-новскими нормами побуту і поведінки. Одна з найбільш важливих проблем, піднятих в творі, — проблема людської гідності, особливо актуальна в середині XIX століття, під час кризи тих, що панували тоді в провінції застарілих порядків, що зжили себе. Купецьке суспільство, показане в п'єсі, живе в атмосфері брехні, обману, лицемірства, дволикості; у стінах своїх садиб представники старшого покоління лають і повчають домочадців, а за огорожею зображують люб'язність і доброзичливість, надіваючи милі, усміхнені маски. Н. А. Добролюбов в статті "Промінь світла в темному царстві" застосовує ділення героїв цього світу на самодурів і "забитих осіб". Самодури — купчиха Кабанова, Дикою — владні, жорстокі, вважаючі себе має право ображати і принижувати тих, хто від них залежить, постійно терзають своїх домашніх вимовами і сварками. Для них не існує поняття людської гідності : взагалі підлеглих вони за людей не вважають. Що постійно принижуються, деякі представники молодого покоління втратили почуття власної гідності, стали рабськи покірними, такими, що ніколи не сперечаються, не заперечують, не мають власної думки. Наприклад, Тихон — типова "забита особа", людина, у якої з дитинства мати, Кабан, задавила і без того не дуже жваві спроби продемонструвати характер. Тихон жалюгідний і нікчемний: його навряд чи можна назвати особою; пияцтво замінює йому усі радощі життя, він не здатний на сильні, глибокі почуття, поняття людської гідності для нього невідоме і недосяжне. Менш "забиті" особи — Варвара і Борис, вони володіють більшою мірою свободи. Кабан не забороняє Варварі гуляти ("Гуляй, поки твій час не прийшов, — ще насидишся"), але навіть якщо починаються докори, у Варвари вистачає самовладання і хитрості, щоб не реагувати; вона не дає себе в образу. Але знову ж таки, по-моєму, нею рухає більше гордість, ніж почуття власної гідності. Дикою публічно лає Бориса, ображаючи його, але тим самим, по-моєму, принижує себе в очах оточення : людина, що виносить сімейні склоки і сварки на загальний огляд, негідна поваги. Але сам Дикою і населення міста Калинова дотримуються іншої точки зору : Дикою лає племінника — значить, племінник залежить від нього, значить, Дику має певною владою — значить, він гідний поваги. Кабан і Дикою — люди негідні, самодури, розбещені необмеженістю своєї влади будинки, душевно черстві, сліпі, нечутливі, і життя їх тьмяне, сіре, наповнене нескінченними повчаннями і вимовами домашнім. У них немає людської гідності, тому що людина, що володіє їм, знає ціну собі і іншим і завжди прагне до світу, душевного спокою; самодури ж увесь час намагаються затвердити свою владу над людьми, частенько душевно багатішими, ніж вони самі, провокують їх на сварки і вимотують даремними дискусіями. Таких людей не люблять і не поважають, їх тільки бояться і ненавидять. Цьому світу протиставлений образ Катерини — дівчата з купецької сім'ї, що виросла в атмосфері релігійності, душевної гармонії і свободи. Вийшовши заміж за Тихона, вона потрапляє у будинок Кабановых, в незвичне для себе середовище, де брехня — основний засіб добитися чого-небудь, а дволикість — нормально. Кабанова починає принижувати і ображати Катерину, роблячи її життя неможливим. Катерина — людина душевно ранима, крихка; жорстокість і безсердечність Кабана дуже ранять її, але вона терпить, не відповідаючи на образи, а Кабанова усе провокує її на сварку, кожною реплікою уколюючи і принижуючи її гідність. Це постійне знущання нестерпне. Навіть чоловік не в змозі вступатися за дівчину. Свобода Катерини різко обмежується. "Тут усе якось з-під неволі", — говорить вона Варварі, і протест проти образи людської гідності виливається у неї в любов до Бориса — людини, яка в принципі просто скористалася її любов'ю і потім втекла, а Катерина, що не витримала б подальших принижень, покінчила життя самогубством. Нікому з представників калиновского суспільства невідоме почуття людської гідності, і ніхто не може зрозуміти і оцінити його в іншій людині, особливо якщо це жінка, за домостроевским мірками -— домогосподарка, в усьому що слухається чоловіка, який може її в крайньому випадку і побити. Не помітивши в Катерині цієї моральної цінності, Світ міста Калинова спробував принизити її до свого рівня, зробити її своєю частинкою, втягнути її в павутину брехні і лицемірства, але людська гідність належить до числа природжених і невикорінних якостей, відняти його не можна, ось чому Катерина не може стати подібною до цих людей і, не бачачи іншого виходу, кидається в річку, нарешті набувши на небі, куди вона прагнула усе життя, довгожданий світ і спокій. Трагізм п'єси "Гроза" — в нерозв'зності конфлікту між людиною, що має почуття власної гідності, і суспільство, в якому ніхто не має про людську гідність представлення. "Гроза" — одно з найбільших реалістичних творів Островського, в якому драматург показав аморальність, святенництво і обмеженість, що панували в провінційному суспільстві в середині XIX століття.
