Життя А. Платонова припала на першу половину XX століття — найскладніший час в історії країни. Визнаючи життя вищою цінністю, Платонов не вважав, проте, всяке життя гідної людини. Письменник прагнув осягнути сенс існування, призначення людини. У праці — нескінченній, такій, що виснажує — проходить життя героїв його творів. Але чи всяка праця на благо? Чи гуманні проголошені новоявленими ідеологами принципи цієї загальнонародної праці?
"Сумно існуючі люди" будують світлий будинок соціалізму. І будують, за словами героя "Котловану" Жачева, шар сумних виродків. Утворився цей шар на тлі тих історичних подій, які потрясли Росію після 1917 року, і у вогні страшного часу вичерпалися кращі духовні і моральні сили народу : особи їх були похмурі і худі, замість спокою життя вони мали виснагу. Звироднівши духовно і фізично, герої "Котловану" дійсно представляють виродків. Це вже не люди, а маски.
Котлован — символ, образ місця, якого немає, в нім закладена автором ідея соціальної утопії. Платонов майстерно розвінчує цю ідею, показуючи аморальність історичного експерименту над народами.
Котлован — письменницька вигадка в чистому вигляді, це модель громадського устрою казармового комунізму. Події в нім — джерело роздумів письменника, його застереження майбутнім поколінням. Немає в повісті динамічної зміни подій. Усе гранично спрощено, схемний, і сам образ котловану, отакого монстра, що пожирає людей, нагнітає відчуття статичності сюжету.
Люди з'являються на котловані, зникають або залишаються, в чому конфлікт? Люди вірять в майбутнє, працюють на нього. Вони забувають минуле, не бачать сьогодення, живучи лише майбутнім. І життя їх полягає тільки в тому, що вони риють і сплять. Такий традиційний художній прийом, як використання сновидінь для опису утопічних картин майбутнього, Платонов не використовує. У його творі ніхто не бачив снів і не розмовляв із спогадами.
Образи героїв створені як пародії на соціальні типи, породжені епохою, — це характерна риса антиутопії. Жорстока нелюдяна дійсність казармового комунізму понівечила характери, долі персонажів твору.
Ось головний герой — Вощев, своєрідний народний філософ. Він був радий брати участь в загальному житті. Але щоденна робота, що виснажує до отупіння, розчарувала героя. У кінці повісті Вощев зрозуміє, що краще б "знову нічого не знати і жити без надії в смутному жаданні марного розуму, аби дівчинка була цілою.". Дівчинка Настя, символ майбутнього, не витримує реальності, і з її смертю Вощев втрачає сенс подальшого існування.
У повісті "Котлован" автор виразив своє неприйняття нав'язуваних форм соціалістичного перевлаштування суспільства.