В якості основного ідейного супротивника Базарова в оповіданні виступає Павло Кирсанов. У спорах з ним розкриваються такі риси головного героя, як розум і воля, внутрішня незалежність, ненависть до панства і рабства, але, з іншого боку, виявляються і його негативні якості: грубість, нездатність прислухатися до думки іншого, схильність до безапеляційних суджень. Павло Петрович говорить про необхідність поважати авторитети - для Базарова авторитетів не існує. Обоє вони категоричні у своїх оцінках, упевнені у своїй правоті і не здатні до розумного компромісу. Обоє у результаті залишаються самотніми, не залишивши після себе ні потомства, ні результатів своєї праці.
Нігілістичну теорію Базарова по-справжньому спростовує в романі тихий і скромний Микола Кирсанов. Микола Петрович, з його тактом, інтелігентністю, відкритістю усьому прекрасному, протиставлений Базарову, вороже налагодженому по відношенню до всього світу, у тому числі до поезії, любові, філософії, краси природи. Микола Кирсанов не бере участь в ідейному поєдинку свого брата з Базаровым - він, навпаки, намагається пом'якшити гостроту конфлікту між ними. М'який і сердечний, цей тургеневский герой викликає симпатію, як у читача, так і у автора роману. Якщо Базарів помирає самотнім, не встигнувши реалізувати свої неабиякі здібності, не залишивши спадкоємця, то Миколі Петровичу дано пізнати тепло сімейного життя, здійснювати зв'язок поколінь, бути справжнім хранителем духовного і естетичного досвіду минулого. Як би не старалися «нігілісти» приголомшувати основи життя, як би пі заперечували в ній вічні цінності, такі люди, як Микола Петрович, збережуть здорові основи людського буття, прищеплять своїм дітям прості і мудрі життєві поняття.
Аркадій спочатку попадає під вплив неабиякої і сильної особи свого друга. Прагнучи походити в усьому па свого наставника, він поводиться із зайвою розбещеністю, намагається виглядати дорослим і незалежним: п'є багато вина, без нужди розтягує свою мову, уникає слова «панаша». Автор помічає численні деталі, що показують, що переконання Аркадія випадкові, поверхневі і суперечать його душевному складу і вихованню. Базарів - людина дії, що пройшла школу праці і поневірянь і зневажає лінощі і панство. Аркадій - «пестун», «барич». «...Ми прощаємося назавжди... для нашої гіркої, терпкої, бобыльной життю ти не створений», - скаже Базарів Кирсанову-молодшому в одній з останніх глав роману.
Любов до Одинцовой стає головним випробуванням на міцність нігілістичних переконань Базарова. Одинцова аристократка. У ній, як і в Павлові Кирсанове, розвинене почуття самоповаги, і тому вона дотримується розпорядку, який «завела у себе у будинку і в житті». Оберігаючи і цінуючи цей розпорядок, Ганна не наважується віддатися тому почуттю, яке спочатку пробудив в ній Євгеній. Ця любов стає початком відплати зарозумілому Базарову: вона розколює душу героя па дві половини. Віднині в нім живуть і діють дві людини: один - переконаний супротивник «романтичних», піднесених почуттів, інший - пристрасно і натхненно любляча людина, що зіткнулася із справжнім таїнством глибокого почуття.
Завершується оповідання не сценою смерті Базарова (найбільш сильною в художньому відношенні), а своєрідним ЕПІЛОГОМ, в якому письменник розповідає про подальшу долю героїв. Прощаючись з ними, автор ще раз виражає своє до них відношення, а в останніх рядках роману звучить величний гімн природі як символу «вічних начал людського життя». У епілогу розкривається авторська позиція відносно головного героя і інших персонажів роману. Тургенев протиставляє трагічній фігурі «нігіліста» не яких-небудь героїв, а «життя людське, в найширшому це значенні», «природу в усій це красі».