У основі «Грози» лежить глибокий соціальний конфлікт, що виник в результаті непримиренної ворожнечі двох типів світогляду : відживаючого старого і такого, що зароджується нового, «темного царства» самодурів і гордого протестуючого, волелюбного характеру.
Розглянемо спочатку перший тип світогляду, дуже типовий для 50-х років XIX століття і втілений в образах Дикого і Кабани.
Ці персонажі - впливові купці - втілюють собою владу багатства, яка поширюється майже на усіх жителів провінційного містечка. В період створення п'єси розстановка політичних і економічних сил російського суспільства була така, що багатство, привілеї давали можливість людям, подібним до Дикого і Кабанові, безкарно зневажати права і свободу тих, хто стояв нижче їх за походженням і соціальному положенню. І герої небезуспішно використовують цю можливість, що наочно підтверджується «сльозами видимими і невидимими», які рясно ллються «за замками та замками». Ці народні сльози проливалися тоді по усій Росії, в усіх містах, де влада «самодурів» придбала такі страхітливі форми. Та і дикі з кабанами існували тоді в ту жорстоку пору практично в усіх провінційних російських городках. Тому цих персонажів можна вважати узагальненими образами тиранії і неуцтва, що процвітали тоді в країні.
Положення Дикого і Кабана, людей недалекого розуму, неосвічених і духовно обмежених, пропонувало їм тримати в такій же темряві необізнаності інших жителів Калинова, щоб не втратити свого впливу, що підтримувався переважно на неписьменності, незнанні. Тому їм було вигідно, щоб калиновцы слухали оповідання Феклуши-мандрівника про людей з песьими головами і «вогняного змія»; щоб, порівнюючи інше життя з власним існуванням, вважали життя в Калинове самим кращим і справедливішим.
Виховані у віковій рутині, Кабан і Дикими є супротивниками усього нового, прогресивного. Всяка спроба відступити від старих, давно віджилих традицій зустрічається ними у багнети. «Самі самодури... доброчесні і навіть розумні по-своєму, в межах, наказаних їм рутиною і підтримуваних їх положенням; але положення це таке, що в нім неможливий повний, здоровий людський розвиток», - писав Н.А. Добролюбов.
Здавалося б, будучи повноправними хазяями свого «темного царства», Дикою і Кабан повинні почувати себе в абсолютній безпеці. Але насправді це далеко не так. З'являється альтернативний персонаж - Катерина, яку Добролюбов назвав «новим типом, що створюється російським життям». І дійсно, світогляд Катерини є чимось новим, абсолютно відмінне від тих установок, поглядів, традицій, яких дотримуються стовпи «темного царства». Це людина абсолютно іншого складу розуму, характеру, що вже починав формуватися в народному середовищі в 50-і роки ХIX століття.
Вихована на релігійних основах, Катерина жила у вузькому, відособленому маленькому світі, частково придуманому нею самою і що частково відбивало патріархальний устрій провінційного містечка. Але, на відміну від замкнутого і нерухомого простору, відгородженого від зовнішнього кипучого життя, яким був Калинов, світ Катерини був своєрідною моделлю ідеального справедливого суспільства, в якому немає насильства над особою людини, немає принижених і піднесених.
Потрапивши в середу самодурів, Катерина по-своєму протестує проти неволі, насильства, жорстокості, відсталості. Їй тісно в чотирьох стінах чоловікового будинку, і тому вона гірко запитує: «Чому люди не літають, як птахи»? Героїня рветься на волю, розриваючи вікові узи рутинних традицій, на яких грунтується уся влада «темного царства». Саме своїм протестом, непримиренністю до жорстокості і страшна Катерина для Дикого, Кабани і подібних до них, на відміну від інших жителів містечка Калинова - Кулигина, Шапкина, Бориса, тиранів, що покірливо зносять будь-які витівки.
Самодури відчувають, що приходить кінець їх «царству», що зароджуються нові сили, здатні їм протистояти. Внутрішня, духовна сила Катерини являє собою реальну загрозу самому існуванню і процвітанню диких і кабанів. У цьому - сенс назви драми «Гроза» і суть соціального конфлікту п'єси.
Психологічна драма Катерини безпосередньо обумовлена соціальними протиріччями. Адже Кабан не просто її свекруха, ока представник іншого світу, носитель протилежних моральних і громадських переконань. На прикладі Ка-тернны Островський показує, як в людській драмі розкриваються соціальні протиріччя. Тому можна сказати, що суть конфлікту «Грози» полягає не лише в зіткненні старого світу зі світом таким, що зароджується, але і в зіткненні особистих переконань з громадською думкою, яка і підштовхнула Катерину Кабанову до самогубства.
Таким чином, в п'єсі Островського зроблено надзвичайно точне і містке узагальнення характерних особливостей і протиріч крепостнической Росії XIX століття. Містечко Калинов - це зменшена і спрощена модель російського суспільства дореформеного періоду, дивлячись на яку, ми бачимо основну особливість росіянина життя того часу - «необхідну потребу в людях діяльних і енергійних».
