Проте більш повно Некрасов розкриває образи селян-борців, які не плазують перед панами, не змиряються зі своїм рабським положенням. У страшній убогості живе Яким Голої з села Босово. Він до смерті працює, рятується під бороною від жари і дощу. Він визнає, що велика частина його праці привласнюється "пайовиками", які живуть за рахунок таких же, як він, селян. Але все таки Яким знаходить в собі сили створити хоч якийсь побут, якусь красу. Він прикрашає свою хату картинками, любить і завжди до місця вживає влучне слово, мова його повна прислів'їв і приказок. Яким — образ селянина нового типу, сільського пролетаря, що побував у відхожому промислі. І його голос — голос найрішучіших селян.
З великим співчуттям відноситься письменник до свого героя Єрмила Гирину, сільського старості, справедливого, чесного, розумного. Один тільки раз Єрмил поступив не по совісті, віддавши сина старої Власьевни замість свого брата в армію. Розкаюючись, він намагався повіситися. Народ в скрутну хвилину допомагає Єрмилу зберегти млин, проявляє до нього виняткову довіру. Цей вчинок підтверджує здатність селян виступати спільно, всім світом.
Інший герой — Савелій, багатир святорусский, борець за народну справу. Важке було життя Савелія. В молодості він, як і усі селяни, довго терпів жорстокі знущання з боку поміщика Шалашникова, його керівника. Але Савелій не може прийняти такий порядок, і він бунтує разом з іншими селянами, що закопали живцем в землю німця Фогеля. "Років двадцять строгої каторги, років двадцять поселення" отримав за це Савелій. Повернувшись старим в рідне село, Савелій зберіг бадьорість духу і ненависть до тих, що пригноблюють: "Таврований, та не раб"!
Образ Савелія втілює прагнення народу до свободи. Образ Савелія дан в одній главі з образом Матрени Тимофіївни. І це не випадково. Поет показує разом два сильних росіян характеру. Велика частина поеми присвячена російській жінці. Матрена Тимофіївна проходить через усі випробування, в яких тільки могла побувати російська жінка. Після заміжжя довелося працювати, як рабі, зносити докори нової рідні, побої чоловіка. Тільки у роботі і в дітях знаходила вона радість, а в скрутні хвилини завжди проявляла твердість і наполегливість : клопотала про звільнення чоловіка, незаконно узятого в солдати, навіть відправилася до самого губернатора. Непокірна, рішуча, вона завжди була готова відстоювати свої права, і це зближує її з Савелієм.
З великою любов'ю малював Некрасов образи правдошукачів, борців, але не закривав ока і на темні сторони життя селянства. У поемі зображені селяни, розбещені панами і свикшиеся зі своїм рабським положенням. В главі "Щасливі" селяни-правдошукачі зустрічаються з "розбитою на ноги дворовою людиною", яка вважає себе щасливим, тому що був улюбленим рабом свого хазяїна. Дворовий гордиться тим, що його дочка разом з панночкою вчилася французькій мові, а сам він тридцять років стояв за стільцем у світлого шязя, лизав після нього тарілки і допивав залишки заморських вин. Він гордиться "близькістю" до панів і своєю "почесною" хворобою — подагрою. Волелюбні селяни сміються над рабом, що дивиться звисока на своїх побратимів-мужиків, не розуміє усієї низькості свого лакейського положення.
Відповідно цьому дворовому — дворовий князя Качатина Ипат, а також "холоп зразковий — Яків вірний". Яків служив у жорстокого пана Поливанова, який "в зуби холопа зразкового... походить дув каблуком". Незважаючи на таке звернення, вірний раб до самої старості ублажав пана. Поміщик жорстоко образив вірного слугу, віддавши в рекрути його улюбленого племінника Гришу. Яків "заморочив": спочатку "мертву запив", а потім завіз пана в глухий лісовий яр і повісився на сосні над його головою. Поет засуджує подібні прояви протесту так само, як і холопську покірність.
З глибоким обуренням Некрасов говорить про таких зрадників народної справи, як староста Гліб. Він, підкуплений спадкоємцем, знищив "вільну", дану селянам перед смертю старим паном-адміралом, чим "на десятки років, до недавніх днів, вісім тисяч душ закріпив лиходій". Для образів дворових селян, що стали рабами панів і відмовилися від справжніх селянських інтересів, поет знаходить слова гнівного презирства : раб, холоп, пес, Іуда. Некрасов укладає їх характеристики типовим узагальненням: "Люди холопського звання -/ Сущі пси іноді:/ Чим важче покарання,/ Тим ним милею господа".
Створюючи різні типи селян, Некрасов стверджує, що щасливих серед них немає, що селяни і після відміни кріпака права як і раніше залишилися знедоленими, змінилися тільки форми їх пригноблення. Але серед селян з'являються люди, здатні до свідомого, активного протесту, і автор вірить, що за допомогою таких людей в майбутньому на Русі усім добре житиме і в першу чергу настане світле життя для простого росіянина народу : "Ще народу росіянинові/ Межі не поставлені:/ Перед ним широкий шлях".
