Виразником ідей революційній демократії став Євгеній Базаров— герой, який протиставлений в романі ліберальному дворянству.
Образ Базарова займає центральне місце в композиції роману. З двадцяти восьми глав лише в двох не з'являється Базарів, в інших — він головна дійова особа. Усі основні особи роману групуються навколо нього, розкриваються у взаєминах з ним, різкіше і яскравіше відтіняють ті або інші риси його особи, підкреслюють його перевагу, розум, душевну силу, свідчать про його самотність в середовищі повітових аристократів. Нагадаємо, що герой епохи 60-х років був демократ-різночинець, переконаний супротивник дворянско-крепостниче-ского будуючи, матеріаліст по своєму світогляду, що пройшов школу праці і поневірянь, самостійно мислячий і незалежний. Саме такий Базарів в зображенні автора.
Сюжет роману будується на зіткненні Базарова зі світом аристократів. Тургенев відразу ж показує, що Базарів — человак праці, він чужий аристократичному етикету і умовностям. Автором використовується прийом контрасту. Так, Базарів протиставлений Павлу Петровичу, демократизм одного-аристократизму іншого. А послідовність, переконаність, воля і цілеспрямованість Базарова контрастують з роздвоєністю Аркадія, з його випадковими переконаннями, м'якотілістю і відсутністю усвідомленої мети.
Саме у зіткненні з різними персонажами, протиставленими йому, розкриваються чудові риси Базарова : в спорах з Павлом Петровичем — зрілість розуму, глибина суджень і непримиренна ненависть до панства і рабства; у взаєминах з Аркадієм — здатність привертати на свій бік молодь, бути учителем, вос живильником, чесним і непримиренним в дружбі; у відношенні з Одинцовой — уміння глибоко і по-справжньому любити, цілісність натури, сила волі і почуття власної гідності.
Головне місце в композиції роману займають сцени суперечок. Герої Тургенева розкривають свій світогляд в прямих висловлюваннях, в зіткненнях зі своїми ідейними супротивниками. Базарів — натура незалежна, що не схиляється ні перед якими авторитетами, а усе що судить думки. Типовий для шестидесятников і інтерес Базарова до природних наук, хоча ні кар'єра ученого, ні кар'єра лікаря не стала б його долею — занадто революційний його світогляд.
Тургенев проводить свого героя через ряд випробувань (а це взагалі типово для романів Тургенева). Він випробовує Базарова спочатку любов'ю, потім і смертю. Тургенев як би з боку спостерігає за тим, як поводиться його герой в цих ситуаціях. І якщо любов до Одинцовой, жінці розумній, гордій, сильній, відповідно самому Базарову, перемагає принципи нігілізму (адже Базарів називав любов "нісенітницею", зневажливо відносився до ідеальних, романтичних почуттів, визнавав любов тільки фізіологічну, але, закохавшись, раптом відчув романтика в самому собі), то в передсмертній сцені Базарів вірний своїм ідеалам до кінця, він не зломлений, гордо дивиться смерті в очі.
Смерть Базарова по-своєму оправданна. Як у любові не можна було доводити Базарова до "тиші блаженства", так і в його передбачуваній справі він повинен був залишитися на рівні тих, що ще не реалізовуються, виношуваних і тому безмежних прагнень. Базарів повинен був померти, щоб залишитися Базаровым. Так Тургенев передає самотність свого героя-предтечі.
