У драмі А. Островського показаний складний, трагічний процес розкріпачення душі. Тут морок бореться зі світлом, зльоти змінюються падіннями, тут показуються одночасно і живучість моралі "темного царства", і її хиткість. Головній героїні знадобилося немало мужності, щоб протистояти відсталому середовищу. Глибоко трагічна перша зустріч Катерини з коханим. Незадовго до зустрічі звучить мотив народної пісні — мотив неминучої загибелі : "Ти убий, занапасти мене з півночі"! І Катерина дуже добре відчуває, що ступила на украй небезпечний шлях. Це ясно з її реплік: "Навіщо ти моєї погибелі хочеш"?; "Ти мене занапастив"!. Яким же сильним має бути її почуття, якщо вона в ім'я його йде на вірну загибель! "Не жалій, губи мене"! — вигукує вона, віддавшись цьому почуттю. Так любити може не всякий, і ми переконуємося в надзвичайній силі героїні. А які перші слова Катерини? Вслухаємося в них уважно: "Для мене, матуся, усе одно, що рідна мати, що ти, та і Тихон теж тебе любить". На відміну від дружини, Тихон вимовляє свої виправдання тужливо, навіть, можливо, плаксивим тоном і в той же час дуже шанобливо, звертаючись до матері на "ви". Катерина говорить про те ж, що і Тихон, заперечуючи на докори. Але з якою гідністю, як просто і щиро говорить вона! Характерно і це звернення на "ти", як до рівної, і прагнення до ясних, доброзичливих людських відносин. Знаючи з оповідань городян про устої міста, про те, як заїдають в нім будь-яке прагнення до свободи, можна уявити собі героїню як жертву. Але немає — вона не жертва. Вона людина з сильним, рішучим характером, з живим, волелюбним серцем. З дому вона втекла, щоб попрощатися з Борисом, не побоявшись кари за цей вчинок. Вона не лише не ховається, не таїться, але "голосно, на повний голос" зве коханого: "Радість моя, життя моє, душа моя, люблю тебе! Відгукнися"! Ні, вона не почуває себе рабою, навпаки, вона вільна, хоч би тому, що усе втратила, що нічим їй більше дорожити, навіть життям. Катерина заздрить Борису: "Ти вільний козак". Але, по суті справи, хто з них двох вільніший? Зупинимося на репліках Бориса в сцені прощання : "...не можна мені, Катя. Не по своїй волі їду: дядько посилає."., "не застали б нас тут"! Борис скутий страхом. Катерина ж — ні. Останній монолог героїні малює її внутрішню перемогу над силами "темного царства". "Знову жити? Ні, немає, не потрібно... недобре"! Характерно тут слово "недобре" : жити під ярмом Кабана, з точки зору Катерини, аморально. "А упіймають мене та повернуть додому насильно.". Як страшно звучить тут це "упіймають", немов не про людину йде мова! При думці про насильство, яке здійсниться над нею, Катерина вигукує: "Ах, скоріш, скоріш"! Жадання звільнення торжествує над темними релігійними представленнями. Героїня переймається переконанням у своєму праві на свободу почуття, на свободу вибору між життям і смертю. "Все одно, що смерть прийде, що сама... а жити не можна"! — роздумує вона про самогубство, яке, на думку церкви, є смертним гріхом. І далі вона ставить під сумнів це представлення: "Гріх! Молитися не будуть? Хто любить, той молитиметься.". Думка про любов сильніша, ніж страх перед релігійними заборонами, і передсмертні слова Катерини звернені не до Бога і виражають не розкаяння в досконалих грехах-они звернені до коханого: "Друг мій! Радість моя! Прощай"! Так вільне від забобонів, живе і сильне почуття перемогло в душі Катерини, і вона вирвалася з пут "темного царства" на волю. Це дійсно "сильний російський характер".
