Аркадій — онук генерала 1812 року, син маєтного дворянина, людини, що має ряд безперечних достоїнств, одного з кращих представників свого стану. Євгеній Базаров народився в сім'ї повітового лікаря і небагатої "дворяночки", людей простих, але нескінченно добрих і щедрих, невтомних трудівників, не чужих прогресивним для того часу починам. Так, батько Базарова "посадив селян на оброк і віддав їм свою землю исполу". Аналогічним чином поступив і батько Аркадія. Як бачимо, вплив сім'ї на обох молодих людей було благотворним.
Цікава перша зустріч з героями роману, коли вони під час канікул приїжджають в Марьино, село Кирсановых. Тургенев лише мигцем помічав, що губи батька "пригорнулися до безбородої, запиленої і загорілої щоки молодого кандидата", і не давши більше за ніякий, навіть найскромніший опис Аркадія, яскраво, до найдрібніших подробиць, представляє нам зовнішній вигляд Базарова, використовуючи психологічний портрет, щоб підкреслити особові риси свого героя : спокій, самовпевненість, мужність і розум. Одяг, манери, "гола червона рука", уся поведінка Базарова говорила про його приналежність до простого народу і про те, що він гордиться цим і не має наміру дотримуватися правил етикету аристократичного дворянства.
На сторінках роману Тургенев неодноразово підкреслює неабиякий розум і широкий науковий кругозір Базарова в області природних наук : медицини, хімії, фізики, ботаніки, зоології. Про глибину наукових знань Аркадія письменник умовчує. Очевидно лише, що той не відчуває потреби в постійних наукових пошуках, як його друг Базарів, навіть в гостях що не упускає можливості займатися дослідами.
Аркадій познайомився і зближувався з Базаровым в університеті. Молодій людині, що ще не визначилася у своїх переконаннях, сподобалися волелюбні думки нігіліста, його сміливі розмови і той спокій і незворушна холоднокровність, з якою пропонував Базарів зруйнувати усе створене віками і поколіннями. Аркадій піддався чарівливості цієї сильної і незалежної особи і, як і його кумир, вирішив присвятити себе революції.
Але чи готовий Аркадій до того життя, яке підготував для себе База-роз, наскільки повно розділяє він думки і погляди свого друга і кумира? З перших же сторінок роману, з перших же реплік Тургенев дає нам відчути, що Аркадій "співає з чужого голосу". Ми бачимо його духовну несамостійність, щиру, але лише зовнішню прихильність базаровским поглядам. Аркадій заводить з батьком розмову про рідні місця, дорогі і близькі його серцю, але, згадавши про те, що він нігіліст і йому не пристало віддаватися почуттям, уривається на півслові і кидає "непрямий погляд" назад, бажаючи переконатися, що захоплені слова не донеслися до слуху його критичного і глузливого наставника. Аркадій, на думку Писарева, "хоче бути сином свого віку і напинає на себе ідеї Базарова, які рішуче не можуть з ним зростися".
У присутності Базарова Аркадій поводиться незручно і неприродно постійно відчуваючи внутрішню напругу і самоконтроль : як би не сказати того, що не сподобається другу. Базарів же абсолютно вільний і незалежний в поведінці. Він, за словами Писарева, "такий повний собою і так непохитно високо стоїть у своїх власних очах, що робиться абсолютно байдужим до думки інших людей".
У спорах з Павлом Петровичем Базаров признається, що головне завдання нігілістів — зламати усе старе, щоб "місце розчистити", а вже будувати — ця не їх справа. Не визнаючи принципів, він зводить в принцип загальне заперечення, намагаючись заперечувати усе: дружбу, любов, літературу, мистецтво. Тонка, романтична натура Аркадія не могла змиритися з нещадним, огульним запереченням, нехай навіть, за словами Добролюбова, "для відшукування чистої істини", усіх духовних багатств, нескороминущих загальнолюдських цінностей. Аркадій не міг, подібно до Базарову, відректися від Пушкіна і Рафаеля, від любові до музики, до природи, до жінки. Чиста і ніжна любов до Кате усе більш віддаляє його від Базарова. Він починає розуміти, що Базарів не поважає не лише авторитети, але і оточення, що його кумир нікого не любить. Це призводить до того, що Аркадій розлучається з табором "дітей" і переходить на сторону "батьків".
Базарів не здивований цим. "Ти ніжна душа, розмазня, де тобі ненавидіти!.". — з гіркотою докоряє він другу. Прощаючись з Аркадієм, Базарів говорить: "Для нашої гіркої, терпкої, бобыльной життю ти не створений. У тобі немає ні зухвалості, ні злості, а є молода сміливість та молоде завзяття; для нашої справи це не годиться".
Але і для самого Базарова любов до Одинцовой стала суворим випробуванням на його вірність нігілістичним ідеалам. Він якнайглибшим чином переживає те, що сам же відкидав : "В розмовах з Ганною Сергіївною він ще більше колишнього висловлював своє байдуже презирство до усього романтичного, а залишившись наодинці, він з обуренням усвідомлював романтика в самому собі". Нещасна любов приводить Базарова до важкої душевної кризи. Переконання нігіліста вступають в протиріччя з його людською суттю. Вирішити це протиріччя могла тільки смерть.
Базарів помирає, не залишаючи після себе послідовників. Кращий з його учнів — Аркадій — виявився лише тимчасовим попутником, не здатним принести себе на плаху в ім'я служіння революційним ідеалам. З усіх представників молодого покоління, зображених Тургеневым в романі, лише Базарів зумів би віддати життя в ім'я своєї справи.
Не розділяючи нігілістичної доктрини свого героя, Тургенев визнає його величезну моральну силу, велике громадське значення. Відмічаючи, що Аркадій, його батько і дядько— кращі з дворян, "зливання", Тургенев проте оцінює їх так: "Слабкість і млявість або обмеженість". Про Базарове ж він пише: "".Якщо читач не полюбить Базарова з усією його грубістю, безсердечністю, безжальною сухістю і різкістю, якщо він його не полюбить, повторюю я, — я винен і не досяг своєї мети".
