Спочатку це був синтезный жанр двох видів мистецтва (музики і літератури), бо був танцювальною піснею любовного змісту. Причому увесь Всесвіт у баладі був поділений на два світи ("земний" і "заземной"), а мета її була — показати людську душу в обох цих світах.
Відродження цього жанру і перетворення на літературний відбувається у романтиків. На зміну розсудливому століттю класицизму^ мистецтво приходить новий напрям — романтизм, що ставив своїм завданням "опуститися в найпохмуріші круги пекла душі людської". І такий задаче-как не можна краще відповідав жанр балади. Поэтому-то романтики відразу ж захоплюються нею. У Англії — це Блейк, Берне, Вальтер Скотт, Саути, Байрон; у Німеччині — Бюргер, Гете, Шиллер, Уланд; у Австрії — Цедлиц; у Франції — Вийон...
Російська балада пов'язана з ім'ям В. А. Жуковского. Всього їм написано тридцять дев'ять балад, п'ять з яких оригінальні. Проте його поетичні переклади дійсно можуть змагатися з оригіналом. Адже поет бере лише сюжетну канву, змінюючи і вносячи свої поправки в зображення душевного стану. Треба сказати, що уся його поезія дуже автобіографічна, тому, на відміну від західних баладників, Жуковский не розділяє себе і своїх героїв, своєї долі і їх життєвих перипетій. Таким чином, поет ускладнює своє завдання: розкрити людську душу. Тому в оповідання вводиться величезна кількість мотивів. Цікаво, що при цьому само оповідання дробиться на безліч сюжетів, адже мотив — це і є одиниця його побудови, що створює образ неосяжної і нез'ясовної душі.
Головним мотивом, що "пронизує" усі балади Жуковского, є мотив странничества, шляхи. Усі герої показані в дорозі.
Хто скаче, хто мчиться під хладною млою?
("Лісовий цар")
Мчиться вершник і Людмила.
("Людмила")
Мчаться коні по горбах.
("Світлана")
Мчить вже у вигнанні тура через море молодого
співака.
("Эолова арфа")
Эсхин повертається до пенатів своїх.
("Теон і Эсхин")
Причому дуже часто шлях цей символічний. "Коні", "тура" — це і є саме життя, непередбачуване і незрозуміле, таке, що рухається вперед. Виходить, що герої "мчать" назустріч долі, і цей рух завжди показаний в розвитку, дана духовна еволюція героїв. Так, Эсхин, зустрівшись з втратами, в'яне душею, він вже не може любити ні жінку, ні життя, ні природу; навчившись "зневажати життя", він дозволяє нудьзі "полонити" себе, і це "згубне почуття" рано чи пізно приведе його душу до досконалої погибелі, а коли помирає душа, не залишається і особи. Теон же, переживши смерть улюбленого створення, не зневіряється: він знаходить щастя в тому, що пройшло, де і була та мить щастя. "Над серцем втрата безсила"! — вигукує він. (До речі, ця тема передчасної "мертвотної" душі підкреслюється Жуковским і за допомогою незвичайного слововживання. Кожне слово .його значимо і "відтінок". Можливо, тому Эсхин не подивився, але "упер" погляд, а обличчя його "скорботно і похмуро", погляд же друга— "прикрий, але ясний".) Людмила, втративши милого друга, відмовляється від життя і надії, тому і помирає, Світлана ж, чиє серце не відмовилося вірити, прокидається після страшного сну і зустрічається з милим. Минвана і Арміній-співак, не змирившись, знаходять один одного у іншому світі...
Виникає новий мотив — мотив двох світів, грань між якими позначена смертю, теж своєрідною подорожжю.
Ця труна — зачинені на щастя двері.
("Теон і Эсхин")
Саме як найбільше щастя сприймається вона, бо є перехід у Вічність, рух до спокою. І щоб протиставити життя до і після смерті, Жуковский навмисно чергує у баладі "Лісовий цар" останню напружену картину скачки :
"Їздець поганяє, їздець доскакав.". (поет відтворює тупіт коней і загальний стан тривоги за допомогою повторення слів і складів : їздець-їздець, ска-кал) — і тихий, умиротворений стан смерті : "В руках його мертве немовля лежало".
Майже усі герої балад Жуковского мріють "про милий, про світло другом". Це багато в чому пояснює їх порив мандрувати, шукати щось подібне. Їх батьківщина для них не батьківщина, а лише тимчасове місце перебування. Їх батьківщина — це загробний світ. Такий розподіл Всесвіту на мить і вічність протиставляє можливість почуттів в обох світах. Виходить, що мотив іншого світу розкривається за допомогою інших. Таким чином, два світи перевіряються можливістю любові. По Жуковскому, любов на землі є слабкий відблиск небесної. Справжня ж любов можлива лише після смерті (це ще одна причина такого пристрасного бажання наблизити цю годину). Отримавши "мить щастя" на землі, герої завжди тужать. Так, розлучені Минвана і Арміній-співак, спочатку чуткою, а потім смертю одного з них. Їх прості серця не можуть прийняти далекого світу у вічному прагненні до піднесеного ідеалу. Людмила, що рано насолодилася життям, рано випробувала і скорботу; "молодість" Эсхина "відлітає", гине наречена Теона...
Жуковский перевіряє своїх героїв здатністю подвигу однієї душі в ім'я іншої. Тільки так можуть вони заслужити право "потрапити" в горний світ.
Саме земне життя сприймається як випробування ("Усе в житті до великого засіб"). І життя без печалі і розлук неможливе. Потойбічний світ у Жуковского завжди сполучається із зовнішнім. До Людмили приїжджає мрець, Світлана бачить сон, Минвана слухає голос арфи, Немовля чує Лісового царя...
І тільки "віра" і "надія" здатні врятувати героїв. Виникає новий мотив — "надії", "розчарування і відплати". Тому такі різні долі Людмили і Світлани, Теона і Эсхина, покараний їздець з балади "Лісовий цар".
"Надія" лише колись осявала життя Людмили і Эсхина, старий же і зовсім відмовляється вірити в двоемирие, знаходячи усьому лише матеріальне пояснення ("усе спокійно в нічній тиші"). Вони забувають головну обітницю "надії" :
Загибле нам повернеться!
Жуковский залишає своїм героям право вибору, вони вільні самі творити свою долю; боротьба добра і зла завжди відбувається лише в їх душі. Виходить, що Бог не карає їх, але, навпаки, виконує їх волю, не доля, але вони владні над нею.
Піднесена душа завжди може передбачити, що станеться далі. Тому поет вводить ще один мотив — передчуття.
На жаль, предузнала
Душа, сумуючи, що щастю кінець.
( "Золота арфа" )
Серце віще тремтить.
("Світлана")
Але Провидіння непередбачуване. І цей мотив віри в "Вищу Волю Небес" відрізняє усю лірику Жуковского.
Причому дуже часто Жуковский об'єднує природу і людину в образ єдиного творіння. Можливо, тому так часто природа розкриває душевний стан ("ворон каркає: печаль"!) і порівнюється з людиною і життєвими явищами.
Виходячи з цього, окрім основних мотивів у баладах Жуковского можна виділити і постійні лейтмотиви. Це місяць, вічна супутниця розлук (саме "місячне світло" падає на Світлану і її жениха, а "блискучий місяць" "золотить" останнє побачення Минваны і Армінія...), і зірка, що сполучає два світи, і річку, символізуючу плин часу, саме життя, адже річки, як відомо, течуть то спокійно і плавно, то раптом скидаються бурхливим водоспадом ("Нехай води лиются, нехай роки біжать").
Самі слова, що проходять лейтмотивом через усі балади, повинно розуміти неоднозначно. Слово його стає виразним не у своєму основному лексичному сенсі, а в додатковому значенні. Так, "тиша" — це завжди спокій душі, "тихий", "таємний" — означає потойбічний, "вече-реющий день" означає швидкий кінець життя.
Усі його епітети стають символами двох світів : "сумні дні", "сумна мить", "скорбота годину", "мовчазна і сумна" — це "Тут"; "кончини солодку годину", "мила зустріч", "мила надія", "солодке пенье" -это "Там". Лейтмотивом проходять навіть кольори: "чорна труна", "блідий і сумовитий", "тьмяний місяць"...
Використовує Жуковский і субстантивовані прикметники ("мертве", "таємниче", "бажане", "сумне"), що створює образ нескінченної недомовленості і нез'ясовності душі людської.
Отже, за допомогою мотивів дороги, іншого світу, смерті, розлуки, любові, віри, відплати, єдність людини з природою і лейтмотивів Жуковский передає усі сумніви і відчуття душі людини і уперше в російській літературі ставить питання про пріоритет духовного над матеріальним.
Взагалі Жуковского можна назвати поетом, що визначив долю усієї літератури. Його лірика знайде віддзеркалення в творчості таких поетів, як Пушкін, Лермонтов, А. До. Толстой, Фет, Бальмонт, Бунин, Брюсов, Вл. Солов'їв, Блок...
