М. О. Некрасов не лише створив особливий жанр соціально-філософської поеми. Він підпорядкував його своїй надзадачі: показати Росію в її минулому, сьогоденні і майбутньому. Почавши писати "за гарячими слідами", тобто відразу після реформи 1861 року, епічну поему про народ, що звільняється, відроджується, М. О. Некрасов нескінченно розширив свій первинний задум. Пошуки "щасливців" на Русі відвели його з сучасності до древніх витоків: поет прагне усвідомити не лише результати відміни кріпака права, але і саму філософську природу таких понять, як "щастя", "свобода", "гріх", бо поза цим філософським осмисленням неможливо зрозуміти суть справжнього моменту і провидіти майбутнє народу.
Принципова новизна жанру пояснює фрагментарність поеми, побудованої з окремих незавершених глав. Об'єднана образом — символом дороги, поема розпадається на чиїсь історії, а також на долі десятків людей. Кожен епізод сам по собі міг би стати сюжетом пісні або повісті, легенди або роману. Всі разом, в єдності своїй, вони складають долю російського народу, висвічуючи його історичний шлях від рабства до свободи. Саме тому лише в останній главі з'являється образ "народного заступника" Гриші Добросклонова — того, хто допоможе набути людям волі. У кожного з персонажів поеми свій голос. М. О. Некрасов поєднує оповідну, побутову і поетичну мову і вносить в неї оцінний елемент, примушуючи читачів сприймати мову персонажа так, як того хоче автор. У нас не виникає враження стилістичної нестрункості поеми, тому що усі використані прийоми тут підпорядковані загальному завданню: створити поему, яка була б близька і зрозуміла селянинові.
Авторське завдання визначило не лише жанрове новаторство, але і усю своєрідність поетики твору. М. О. Некрасов багаторазово звертався в ліриці до фольклорних мотивів і образів. Поему про народне життя він цілком будує на фольклорній основі. У творі в тій або іншій мірі задіяні усі основні жанри фольклору : казка, пісня, билина, легенда, частівка.
Яке ж місце і значення фольклору в поемі? По-перше, фольклорні елементи дозволяють М. О. Некрасову відтворити картину селянського уявлення про світ, виразити погляд народу на багато важливих питань. По-друге, поет уміло використовує особливі фольклорні прийоми, стиль, образну систему, закони і художні засоби. З фольклору узяті образи Кудеяра, Савелія. Народна творчість підказала М. О. Некрасову і багато порівнянь; деякі з них взагалі засновані на загадках. Поет використовує властиві народній мові повтори, негативний паралелізм, підхоплення кінця рядка на початку наступної, вживання пісенних междометий. Але найосновніша відмінність фольклору від художньої літератури, яке знаходимо у М. О. Некрасова, цієї відсутності авторства. Фольклор відрізняється тим, що народ спільно складає твір, народ його розповідає, і народ же слухає. У фольклорі авторську позицію замінює загальнонародна мораль. Індивідуальна авторська точка зору чужа самій природі усної народної творчості.
Авторська література звертається до фольклору, коли необхідно глибше проникнути в суть загальнонародної моралі; коли само твір звернений не лише до інтелігенції (основна частина читачів XIX століття), але і до народу. Обидва ці завдання і ставив перед собою М. О. Некрасов в поемі "Кому на Русі жити добре".
І ще один найважливіший аспект відрізняє авторську літературу від фольклору. Изустное творчість не знає поняття "Канонічний текст" : кожен слухач стає співавтором твору, по-своєму переказуючи його. До такої активної співтворчості автора і читача і прагнув М. О. Некрасов. Саме тому його поема написана "вільною мовою, максимально наближеною до простонародної мови". Вірш поеми дослідники називають "геніальною знахідкою" М. О. Некрасова. Вільний і гнучкий віршований розмір, незалежність від рими відкрили можливість щедро передати своєрідність народної мови, зберігши усю його влучність, афористичність і особливі поговог рочние обороти; органічно вплести в тканину поеми сільські пісні, приказки, голосіння, елементи народної казки (чарівна скатерть-самобранка пригощає мандрівників) майстерно відтворити і завзяті розмови підхмелених на ярмарку мужиків, і виразні монологи селянських ораторів, і безглуздо-самовдоволені міркування самодура поміщика.
Барвисті народні сцени, повні життя і рухи, хороводи характерних виразних осіб і фігур — усе це створює неповторне багатоголосся в некрасовской поемі.
