Після виходу з друку і постановки драми Островського "Гроза" сучасники побачили в ній заклик до оновлення життя, до свободи, адже написана вона була в 1860 році, коли усі чекали відміни в країні кріпака права. У центрі п'єси — суспільно-політичний конфлікт: конфлікт хазяїв життя, представників "темного царства", з їх жертвами. На тлі прекрасного пейзажу малюється нестерпне життя простого люду. Але ось картина природи починає поступово мінятися: небо заволікають хмари, чутні удари грому. Наближається гроза, але чи тільки в природі відбувається це явище? Ні. Так що ж все-таки мав на увазі автор під грозою? У цій назві ховається глибокий сенс. Уперше це слово промайнуло в сцені прощання з Тихоном. Він говорить: "...Тижнів два ніякої грози наді мною не буде". Тихону хочеться хоч би ненадовго позбавитися від почуття страху і залежності. Під грозою в творі мається на увазі страх і звільнення від нього. Це страх, що доганяється самодурами, — страх відплати за гріхи. "Гроза-то нам в покарання посилається", — повчає Дикою Кулигина. Влада цього страху поширюється на багатьох героїв драми і не проходить навіть повз Катерину. Катерина релігійна і вважає гріхом те, що вона полюбила Бориса. "Я і не знала, що ти так грози боїшся", — говорить їй Варвара. "Як, дівчина, не боятися! — відповідає Катерина. — Всякий повинен боятися. Не те страшне, що уб'є тебе, а то, що смерть раптом застане, яка ти є, з усіма твоїми гріхами.". Один лише механік-самоук Кулигин не боявся грози, бачив в ній видовище величне і красиве, але зовсім не небезпечне для людини, яка легко може угамувати її руйнівну силу за допомогою простого жердини-громовідводу. Звертаючись до натовпу, обійнятого забобонним жахом, Кулигин говорить: "Ну чого ви боїтеся, скажіть на милість. Кожна тепер травичка, кожна квітка радіє, а ми ховаємося, боїмося, точно напасти який!. У вас усе гроза!. Зі всього лише ви собі лякав наробили. Ех, народ. Я ось не боюся". Якщо в природі гроза вже почалася, то в житті по подальших подіях видно її наближення. Підточує "темне царство" розум, здоровий глузд Кулигина; висловлює свій протест Катерина: хоча і несвідомі її дії, але вона не хоче примиритися з тяжкими умовами життя і сама вирішує свою долю: вона кидається у Волгу. У усьому цьому полягає головне значення реалістичного символу, символу грози. Проте, він неоднозначний. У любові Катерини до Бориса є щось стихійне, природне, як і в грозі. Проте, на відміну від грози, любов приносить радість; втім, у Катерини це не так, хоч би тому, що вона заміжня жінка. Але Катерина не боїться цієї любові, як не боїться грози Кулигин. Вона говорить Борису: "...Колі я для тебе гріха не побоялася, чи побоюся я людського суду"? Гроза прихована в самому характері героїні, вона сама говорить, що ще в дитинстві, кимось скривджена, втекла з будинку і поплила одна в човні по Волзі. П'єса була сприйнята сучасниками як гостре викриття існуючих в країні порядків. Добролюбов так говорив про драму Островського : ".".Гроза" є, без сумніву, найрішучіший твір Островського... У "Грозі" є щось освіжаюче і підбадьорююче. Це "щось" і є, на нашу думку, фон п'єси, що вказаний нами і виявляє хиткість і близький кінець самодурства.". У це вірив і сам драматург, і його сучасники.
