У поемі Некрасов показує шукачів істини — семеро мужиків, які вирішили :
...У будиночки не ворочатися,
Не бачитися ні з дружинами,
Ні з малими дітьми,
Ні людьми похилого віку старими,
Доки справі спірній
Рішення не знайдуть...
Вони хотіли дізнатися:
Кому живеться весело,
Привільно на Русі?
Шукачів істини в поемі багато. Це, наприклад, Яким Голої. Він орач:
...Груди запалі; як втиснутий
Живіт; у очей, у рота
Закрути, як тріщини
На висохлій землі;
І сам на землю-матінку
Схожий він: шия бура,
Як пласт, сохою відрізаний,
Цегляна особа,
Рука — кора деревна,
А волосся — пісок.
Йому доводилося сидіти у в'язниці за те, що захищав мужиків. І він, не зломлений ні своїм положенням, ні виснажливою працею, їде в місто за справедливістю.
Але Яким Голою була морально розвинена людина. Він любив мистецтво. Яким купив багато картинок і повісив у себе у будинку. Одного разу його будинок спалахнув, так Яким усі картинки став знімати із стіни. Так і згорів його будинок. Можна помітити, що вже у той час у простих людей з'являється любов до прекрасного, до мистецтва.
Шукачем істини є і Савелій. За вбивство керівника він двадцять років провів на каторзі. Але він не змирився з таким положенням народу і вірить в нього:
Поки тягу страшну
Підняти-то підняв він,
Та в землю сам пішов по груди
З натуги! По обличчю його
Ні сльози — кров тече!
Савелій розчаровується, що уся сила його пішла по дрібницях. Спочатку Савелій вірив в доброго царя і божої допомоги. Але потім він зрозумів, що потрібно по-іншому боротися з кріпацтвом. Але Савелій помирає від безнадійності селянського положення.
В главі "Щасливі" Некрасов показує Якова, який служив лакеєм у пана. Яків вважає себе щасливим, тому що був у пана "улюбленим рабом", допивав вина з панських келихів. Тільки і було у Якова радощі пана пестити, берегти, ублажати. Усе життя Яків робив послугу панові, тоді як той знущався з нього. Але коли пан забрав в солдати племінника свого слуги, у якого була наречена, то Яків не витримав і помстився своєму хазяїну своєю смертю. Хоча Яків був рабом, але все-таки здатний був протестувати.
Сім мужиків зрозуміли, що усім селянам живеться погано:
Ей, счастие мужицьке!
Діряве з латками,
Горбате з мозолями, провалюй додому!
Шукачем істини можна назвати Єрмила Гирина. Він правдою служив народу. Був писарем. Зайвої копійки з народу не візьме. Але його вигнали. І ось одного разу надумався він продати млин. Довго торгувався він з купцем Алтинниковим. Потрібний був завдаток — тисяча рублів, а у Гирина таких грошей не було. Тоді він вийшов на базарну площу і попросив народ допомогти йому. Усі люди, чим могли, тим допомогли. Селяни вірили в чесного мужика.
Вже сума уся виконалася,
А щедрота народна Росла:
"Бери, Єрмил Ілліч,
Віддаси, не пропаде"!
В главі "Последиш" князь Качатини як хотів, так і знущався з людей, наприклад примушував сушити сіно, коли воно було сухе. Селяни підкорялися князеві лише тому, що спадкоємці їм за це обіцяли заливні луги. Але знайшовся такий мужик Агап Петров, який виступає проти селянства, але і гине в цій боротьбі.
У легенді "про двох великих грішників" Некрасов показує розбійника Кудеяра. Кудеяр хотів спокутувати свої гріхи. Для цього йому потрібно було зрубати широкий і могутній дуб. Тут якраз проїздив пан Глуховский, який любив знущатися з селян і любив тільки золото. Кудеяр встромив ніж в груди пана. Тоді і впало дерево.
Некрасов показує у своїй поемі народних заступників. Один з них — Гриша Добросклонов. Гриша з ранніх років перейнявся любов'ю до свого народу. Гриша вибирає дорогу революціонера, борця за народне щастя.
Йому доля готувала
Шлях славний, ім'я гучне
Народного заступника,
Сухоти і Сибір.
Йди до принижених,
Йди до скривджених —
Будь перший там.
Вивчаючи життя народу, Некрасов жадає побачити ті риси, які говорять про пробудження народної свідомості.
